Komend weekend begint voor enkele jeugdteams van Ajax de competitie. De voorbereiding zit er zodoende bijna op en dus blikt Ajax Showtime van maandag tot en met donderdag vooruit op het nieuwe seizoen. Vandaag: Ajax O19.

Een valse start, dat is wel een understatement. Ajax O19 verloor zaterdag de supercup van PSV, maar ook een beetje zijn gezicht. De Amsterdammers gingen met 0-5 onderuit en dat was amper geflatteerd. PSV was fitter, feller en voetballend liep het makkelijker. Werk aan de winkel voor John Heitinga, die echter ook zal beseffen dat het vreemdelingenlegioen onder zijn hoede nog genoeg te bieden heeft.

Zeges voor miljoenenploeg
De afgelopen seizoenen was Ajax O19 een elftal met bravoure, hier en daar een Amsterdamse tongval en bovenal veel eremetaal. Spelers die veelal al jaren met elkaar speelden, vinkten in O19 hun laatste jeugdjaar af, om vervolgens de stap te maken naar de beloften of het eerste elftal. De Toekomst zat afgeladen vol toen de lichting met onder meer Donny van de Beek en Abdelhak Nouri kwam opzetten. Vorig seizoen maakte Justin Kluivert de stap naar het eerste en speelt het halve elftal van die O19 inmiddels bij Jong Ajax.

Dit seizoen is veel anders. Ajax kocht in, vooral buiten de landgrenzen, en dat was ook wel nodig. De lichting van Ajax O17 van vorig seizoen raakte bij het verdwijnen van Ajax A2 al veel spelers kwijt. Kwalitatief moest er iets bij. Op het middenrif kwam Victor Jensen en Sebastian Pasquali werd eindelijk speelgerechtigd verklaard. Voorin kwam na het vertrek van Daishawn Redan Danilo Pereira en op de amper bezette flanken kwam naast de reeds aanwezige Hongaren Szabolcs Schön en Oliver Horvath ook de Fin Saku Ylätupa. Ook Mateusz Gorski, al ligt hij er enkele maanden uit, en Issam El Maach zijn nieuwkomers. Het kostte Ajax miljoenen, al is zoveel versterkingen voor één elftal in dit geval meer uitzondering dan de regel.

Een actieve transferzomer resulteerde begin augustus in het Belgische Genk in een vreemdelingenlegioen op veld, waarvan de kern met Nederlandse jongens nog slechts vijftig procent van het elftal besloeg. Het was dan ook onwennig, maar er werd wel meteen gewonnen. Genk werd met 1-2 verslagen, Rosenborg ging er een week later met 2-1 vanaf en tegen een zwakke lichting van Anderlecht O19 werd met maar liefst 8-0 gezegevierd. Ajax leek klaar voor de supercup, maar Heitinga zal ergens geweten hebben dat dat een lastige opgave werd.

Pereira en Jensen sloten pas laat aan, Pasquali was begin augustus met Australië O19 aan de andere kant van de wereld en Horvath is nog steeds herstellende van een zware knieblessure. Er werd vanaf begin augustus wel getraind, maar van vastigheden kon amper sprake zijn, helemaal met een elftal dat volgens Heitinga soms nog via Google Translate moet communiceren. Niet ideaal en dan krijg je tegen een superfit PSV, dat al langer in voorbereiding was en duidelijk een statement wilde maken, op de broek.

Victor Jensen in actie tegen PSV O19.

Ontwikkeling
Meer dan ooit staat ontwikkeling centraal in deze O19, met de wetenschap dat een team smeden om meerdere redenen lastig zal worden. Allereerst zijn er de vele nationaliteiten, maar belangrijker: als er spelers gaan uitblinken, is de kans groot dat zij snel de stap hogerop gaan maken. Zo werden Jensen en Pereira bij hun presentatie in De Telegraaf al spelers voor het eerste elftal genoemd en ook Pasquali en Ylätupa staan te boek als supertalenten. In kwalitatief misschien niet het meest sterke Jong Ajax van de laatste jaren, is voor hen wel plek.

Aan Heitinga de taak om dat te bewerkstelligen. Dit keer niet met jongens die het Ajax-voetbal al jaren beheersen, maar met jongens die vooral en alleen goed kunnen voetballen. En tel daarbij op dat Heitinga met zijn naam, status en de 0-5 nederlaag tegen PSV de spotlights op zich gericht ziet. De trainer kan de komende twee weken ook nog eens niet beschikken over veel spelers door interlands, waardoor het maar de vraag is hoe het team op 9 september gaat beginnen aan de competitie.

Een geluk in deze tijden is dat de najaarscompetitie van de Eredivisie O19 nog nergens om gaat. Een plek bij de eerste acht is nodig om de voorjaarscompetitie in 2018 te halen en daar gaat het pas om het echie. Tijd genoeg dus om jongens te laten wennen, in te passen en met elkaar goed te laten voetballen. En ook het verleden biedt enige houvast. Twee jaar geleden werd in de voorbereiding op het seizoen door O19 met 0-5 verloren van Vitesse. Het was ook toen mat, onsamenhangend en gewoon niet goed, maar Ajax O19, met toen onder meer Eiting en Dolberg in de ploeg, werd uiteindelijk een goed voetballend elftal. De rest is geschiedenis.

Potentie
Het belangrijkste van al het bovenstaande, hoe ingewikkeld het allemaal misschien ook is en zal worden; veel spelers bij O19 hebben gewoon heel veel potentie. Pasquali deed vorig seizoen al een paar oefenwedstrijden mee en lijkt zich al wat beter te hebben aangepast. Hij speelt al enkele maanden in Amsterdam en kan heel goed voetballen. Qua houding en stijl heeft hij op zes wel wat weg van Aschraf El Mahdioui, die onder Wim Jonk in toen nog de A1 als veldheer fungeerde. Meerdere aanwezigen stelden ook dat niet Jensen, maar Pasquali bij het O19-toernooi in Heerenveen de speler van het toernooi was.

De Hongaren Horváth, mits weer volledig fit, en Schön zijn leuke vleugelaanvallers, al komt Schön misschien wel het beste uit de verf als middenvelder. Op die positie blonk hij in ieder geval uit tijdens het EK O17 met de Hongaarse ploeg. Ylätupa toonde zich al als verfijnde linkspoot, al zal de wedstrijd tegen PSV ook voor hem een eye-opener zijn geweest. Pereira noteerde tegen Anderlecht reeds zijn eerste hattrick en is op dit moment de grootste onbekende. Hij is best klein van stuk, is wel technisch en snel, maar zal zich naar verwachting wel een paar maanden bij O19 ophouden; voor hem op dit moment de ideale leerschool.

Denen als Jensen passen zich altijd snel aan en dan zijn er nog de spelers die vorig seizoen al in O19 speelden of uitblonken bij O17. Jurgen Ekkelenkamp bewees zich als een scorende middenvelder, die ook nu weer zal komen bovendrijven tussen alle contractspelers. Boy Kemper, Navajo Bakboord, Mitchel Bakker en Sven Botman vormen normaal gesproken een solide defensie en Sergino Dest ontwikkelde zich razendsnel als rechtsback. Giovanni de la Vega zal zich als vormgever van O17 nu bij O19 willen bewijzen en Ché Nunnely zal wekelijks moeten uitblinken á la Kluivert om zijn startende carrière bij Jong Ajax een vervolg te kunnen geven.

Saku Ylätupa is één van de vele nieuwkomers.

Verwachtingen
Onder de streep heeft Heitinga de lastige taak om als beginnende trainer een miljoenenploeg vol nationaliteiten te laten presteren én te laten ontwikkelen. In de Youth League wordt succes verwacht, in de competitie is de titel broodnodig om je te blijven verzekeren van de Youth League en dat alles moet ook gepaard gaan met goed voetbal. Met in bijna iedere linie veel nieuwe jongens zal O19 waarschijnlijk niet zo ongenaakbaar zijn als een jaar geleden, toen er in het hele seizoen slechts twee keer werd verloren.

Maar de concurrentie is enorm, veel jongens willen de strijd graag aangaan met de contractspelers en dat is dan weer een winst ten opzichte van de vorige jaargang. De najaarscompetitie wordt een mooie leerschool met veel Engelse coaching, fouten, maar vast en zeker ook hoogtepunten. Op basis van de voorbereiding en op basis van de nieuwsgierigheid naar het veelal onbekende is de ontdekkingsreis van O19 misschien wel het meest interessant om nauwlettend in de gaten te houden.

De selectie
Issam El Maach
Nick Plomper
Mateusz Gorski

Navajo Bakboord
Serginio Dest
Pascal Struijk
Abdallah Aberkane
Ricardo Farcas
Sven Botman
Boy Kemper
Mitchel Bakker

Jasper ter Heide
Sebastian Pasquali
Giovanni de la Vega
Jurgen Ekkelenkamp
Richonell Margaret
Victor Jensen

Martijn Kaars
Szabolcs Schön
Danilo Pereira
Olivér Horváth
Saku Ylätupa
Ché Nunnely

Lees meer voorbeschouwingen:
O17: Alle ogen gericht op coach Gery Vink
O16: Galavoorstellingen gegarandeerd
O15: Talentenploeg op zoek naar groeispurt

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)