Het was 27 april 2014 en Ajax pakte op bezoek bij Heracles Almelo na een salonremise (1-1) zijn vierde landstitel op rij. Vrijwel geen enkele Ajacied zal die dag gedacht hebben dat Ajax nu, ruim drie jaar later, niet meer kampioen zou zijn geworden. Uitgerekend in Almelo kunnen de Amsterdammers het startsein geven voor de eerste landstitel in vier jaar tijd. Ajax Showtime blikt vooruit.

Voor trainer Marcel Keizer wordt het zaterdagavond zijn eerste wedstrijd als hoofdtrainer van Ajax in de Eredivisie. Ook voor de oefenmeester is de opdracht duidelijk: na drie seizoenen zonder titel moet dit jaar het landskampioenschap voor Ajax zijn. De trainer heeft er ook zo zijn mening over. 'Elk jaar als je als Ajax-zijnde een kampioenschap mist, is dat zonde. Je wilt elk jaar kampioen worden, laat staan als het drie jaar niet lukt.'

In het vorige seizoen begon Ajax dan wel met een 1-3 zege bij Sparta Rotterdam, maar al vrij snel werden in thuiswedstrijden tegen Roda JC (2-2) en Willem II (1-2) heel dure punten gekost. Punten die Ajax uiteindelijk de titel gekost hebben. 'Als dat vorig jaar een les is geweest, moeten we er klaar voor zijn', aldus de trainer van Ajax, die denkt dat de titelstrijd dit seizoen zal gaan tussen Ajax, Feyenoord en PSV.

'Versterkingen hard nodig om prijzen te winnen'
Om uiteindelijk kampioen te worden, denkt Keizer dat er nog wel versterkingen nodig zijn. 'Het team en de invallers kunnen prima spelen, maar over een heel jaar genomen heb je een brede selectie nodig om prijzen te halen', vertelde Keizer eerder deze week. 'We zijn dus wel zoekende om de selectie te verbreden. Ik denk dat de selectie smaller is dan vorig jaar. De basis is daarentegen wel redelijk intact gebleven.'

Aan de andere kant weet Keizer ook dat spelers van Ajax altijd in trek zijn bij grote Europese topclubs. Zo wordt de naam van Kasper Dolberg genoemd bij AS Monaco, zou Tottenham Hotspur gaan bieden op Davinson Sanchez en ziet men bij Liverpool in Hakim Ziyech de mogelijke opvolger van Phillipe Coutinho, die mogelijk naar FC Barcelona vertrekt. Keizer praat dan ook veel met directeur spelersbeleid Marc Overmars over de huidige gang van zaken. 'Allereerst hoop ik dat iedereen blijft en daarnaast hoop ik dat er met name in de verdediging nog wat bijkomt. We hebben concurrentie nodig', aldus Keizer, die in ieder geval de Colombiaan Luis Manuel Orejuela, een rechtsback, kan verwelkomen.

'De lach keert langzaam terug bij Ajax'
Logischerwijs gaat het bij Ajax nog altijd over de trieste en slechte situatie van Abdelhak Nouri. De middenvelder liep een maand geleden ernstige en blijvende hersenschade op en wordt erg gemist. Toch ziet Keizer dat zijn ploeg goed met de situatie omgaat.

'Ja, ik zie zo af en toe wel een lach op iemands gezicht', vertel Keizer over de verschikkelijke maand die de Ajacieden achter de rug hebben. 'Dat gaat wel de betere kant op, waarbij iedereen wel weet dat de steun er is voor Appie en de familie. Dat iedereen weer met wat meer plezier naar de club komt, dat zie je wel.'

De trainer van Ajax laat weten dat de situatie van Nouri sinds de laatste update onveranderd is. De Koning van Geuzenveld ligt nog altijd in het ziekenhuis, ademt zelf, heeft hartslag, maar verder blijft het afwachten. 'Ik ben in het ziekenhuis geweest, voor de familie en voor Appie zelf. Dat blijft moeilijk. Je kunt wel weer met plezier op het veld staan met de spelers, maar er blijft altijd een rand. Voetbal is een afleiding. Als je in het veld staat, is het niet zo dat we zoals in het begin nog aan Appie denken. Maar als je van het veld loopt, weet je het weer.'

Keizer verwacht sterk Heracles
Over de wedstrijd tegen Heracles Almelo zelf is eigenlijk weinig gesproken. Op de persconferentie vrijdagmiddag sprak Keizer over de laatste transfernieuwtjes en vooral het voetbal van Ajax zelf. De Almeloërs zullen in ieder geval niet onderschat worden, zo blijkt uit een korte opmerking van Keizer. 'Ze hebben een aantal sterkhouders verloren, maar daarnaast kopen ze altijd weer goede spelers bij Heracles. De hebben daar een goede scouting, dus ik verwacht gewoon een sterk elftal.'

Verdediger Nick Viergever sprak eveneens kort over het duel met Heracles Almelo. De linkspoot hoopt dat Ajax beter gaat starten aan de Eredivisie dan vorig seizoen. 'Dat is in de bespreking wel de revue gepasseerd. We hebben het daar laten liggen en hebben punten gemorst tegen kleinere tegenstanders. We moeten erop gefocust zijn dat we niet weer een valse start hebben.'

Historie op bezoek bij Heracles Almelo
In het verleden speelde Ajax zeventien keer op bezoek bij Heracles Almelo in de nationale competitie. Van die zeventien duels werd er twaalf keer gewonnen, drie keer gelijkgespeeld, maar ook twee keer verloren. In de laatste vijf seizoenen werd er twee keer gelijkgespeeld, maar de laatste drie edities eindigden in Amsterdams voordeel.

Bekijk hieronder de uitslagen van de laatste vijf edities:
2012/2013: Heracles Almelo 3 - 3 Ajax
2013/2014: Heracles Almelo 1 - 1 Ajax
2014/2015: Heracles Almelo 0 - 2 Ajax
2015/2016: Heracles Almelo 0 - 2 Ajax
2016/2017: Heracles Almelo 0 - 2 Ajax

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)