Nog nooit kende Ajax zo'n dramatische seizoensvoorbereiding als dit jaar. Op zaterdag 8 juli werd Abdelhak Nouri vanwege hartritmestoornissen onwel in het oefenduel met Werder Bremen en enkele dagen later bleek het ergste scenario waarheid: Nouri kampt met ernstige en blijvende hersenschade. Verdriet alom rond alles en iedereen die iets met De Koning van Geuzenveld te maken heeft, maar woensdag staat desondanks de belangrijke Champions League-kraker tegen OGC nice op het programma. Ajax Showtime blikt vooruit.

Normaal gesproken was het de laatste weken volop over OGC Nice gegaan. Wie spelen er bij de Franse club, wat zijn hun wapens? Maar nee, het is, geheel terecht, erg stil rond Ajax. Onlangs sprak trainer Marcel Keizer over de huidige situatie bij Ajax. 'Hier is geen draaiboek voor. We hebben veel gesproken met elkaar, veel gehuild en ook wel eens gelachen. We hebben een groepsgesprek gehouden, dat duurde best lang en daar kwamen we ook wel aangeslagen uit.'

Hoe treurig de situatie ook is, er moet gepresteerd worden in en tegen Nice. 'We hebben te maken met topsporters die ergens die knop wel gaan vinden', zei Keizer. 'De een heeft daar een dag voor nodig, de ander een of twee weken. We zien wel', vervolgt de trainer, die zijn opstelling mogelijk wel laat afhangen van de gemoedstoestanden van zijn spelers. 'Als een speler er niet klaar voor is, dan speelt hij niet, zonder daar een oordeel over te vellen. We proberen ze klaar te hebben, ik heb er vertrouwen in dat het de jongens gaat lukken.'

Hoe staat Ajax er nu voor?
Op de persconferentie gaf Keizer dinsdag aan dat het bij Ajax nog elke dag over Nouri gaat. 'We hebben er allemaal veel moeite mee', aldus Keizer, die zelf met mensen heeft gebeld die in een soortgelijke situatie kwamen. 'Het is niet zo dat we spelers thuis hebben gelaten, omdat ze niet in staat zijn om te spelen. Iedereen is dus in staat om te spelen.'

De Amsterdammers moeten het tegen OGC Nice sowieso wel doen zonder Daley Sinkgraven. De linksback, die dit seizoen mogelijk door de 'terugkeer' van Mitchell Dijks, weer op het middenveld gaat spelen, kampt met een blessure aan zijn knie. Verder is Benjamin van Leer een twijfelgeval door zijn bilspierblessure. Hierdoor is ook vierde keeper Stan van Bladeren (derde keeper Norbert Alblas is geblesseerd aan zijn pols) mee naar Nice.

Over de tegenstander wist Keizer dinsdag te vertellen dat de Fransen goed zijn in de omschakeling. 'Zij kunnen binnen drie of vier passes bij ons voor de goal staan. Het is dus zaak dat wij onze verdediging goed op orde hebben en daarnaast kunnen ze ook gewoon goed voetballen. Ik denk dat het 50/50 wordt en ik verwacht twee mooie wedstrijden.'

Wat weten we van OGC Nice?
OGC Nice is de laatste seizoenen bezig aan een enorme opmars in de Franse Ligue 1. Werd de club uit het zuiden van Frankrijk in 2014 nog zeventiende, de laatste twee seizoenen eindigde het op een respectievelijk vierde en derde plaats. Zo eindigde OGC Nice vorig jaar ruim boven Olympique Lyon. Met die laatstgenoemde ploeg had Ajax het in de halve finale van de Europa League vorig seizoen niet bepaald makkelijk in de return.

Enkele bekende spelers van de Franse club zijn de Braziliaanse verdediger Dante en spits Mario Balotelli. Ook middenvelder Jean-Michael Seri is een veelbelovende speler. De Ivoriaan staat in de belangstelling van meerdere Europese topclubs. Dat laatste geldt ook voor linksback Dalbert Henrique. De linksback zou dichtbij een overgang naar het Italiaanse Internazionale zijn. Middenvelders Vincent Koziello en Wylan Caprien en spits Alassane Pléa zouden eveneens grote namen zijn bij de ploeg van trainer Lucien Favre.

Volgens Voetbal International-verslaggever Pieter Zwart zullen de Fransen er geen moeite mee hebben om Ajax veel aan de bal te laten. 'Dat krijgt Nice vaak voor elkaar door een soort schijnpressing. Les Aiglons bewegen bijzonder georganiseerd vanuit een compact blok, maar ondernemen zelden actief een poging om de bal te winnen', aldus de analist over het afwachtende OGC Nice.

Verder heeft OGC Nice een trouwe fanschare, zo vertelde oud-Nice-speler Luigi Bruins tegenover Ajax Showtime. 'Ze hebben echt topsupporters! Het eerste halfjaar speelde ik nog in het oude stadion, het tweede seizoen in het nieuwe stadion. Vooral tijdens de derby's tegen Olympique Marseille, Bastia en AS Monaco zit het stadion echt vol. In de andere wedstrijden lieten ze de bovenste ring, die niet zo heel groot is, dicht. De supporters zijn altijd fanatiek. Bij een zege op bijvoorbeeld Basta-uit was het zo dat we bij terugkomst op het vliegveld heel mooi werden ontvangen. Nog voor onze koffers er waren', aldus de huidig middenvelder van Excelsior.

'Als je verloor, stonden de supporters bij het trainingsveld. In Nederland ken je dat ook wel. Dan word je uitgescholden enzo. Maar bij Nice was er juist helemaal geen intimiderende sfeer. Toen we zeventiende werden, bleven zij ons steunen. Misschien dat het komt omdat Nice niet echt een topclub is. Maar dat ze ons, ook in mindere tijden, bleven steunen, was echt top.'

Historie Ajax tegen Franse clubs
Voor Ajax is het alweer vijftien jaar geleden dat het voor het laatst won op Franse bodem. De laatste keer dat de Amsterdammers een zege boekten in Frankrijk was in 2002 toen er met 0-2 werd begonnen bij Olympique Lyon. Daarna volgden vier nederlagen en een gelijkspel.

In 2005 ging Ajax met 3-1 onderuit bij AJ Auxerre, terwijl in 2008 Olympique Marseille in eigen huis met 2-1 te sterk bleek voor Ajax. In 2010 verloor Ajax opnieuw bij AJ Auxerre, dit keer met 2-1. In 2011 eindige het treffen tussen Olympique Lyon en Ajax in een 0-0 gelijkspel, terwijl die ploeg vorig seizoen in eigen huis met 3-1 won van Ajax. Omdat de ploeg van destijds Peter Bosz in de Johan Cruijff ArenA met 4-1 had gewonnen, werd de finale van de Europa League bereikt.

Vermoedelijke opstellingen:
OGC Nice: Cardinale; Souquet, Dante, Le Marchand, Sarr; Seri, Koziello; Lees Melou, Srarfi, Eysseric; Balotelli;

Ajax: Onana, Veltman, Sanchez, De Ligt, Viergever, Van de Beek, Schone, Ziyech, Kluivert, Dolberg, Younes;

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)