De start van de tweede seizoenshelft van het Eredivisieseizoen 2020/2021 staat voor de deur. Zondag neemt Ajax het in de eigen Johan Cruijff ArenA op tegen PSV en dat betekent de aftrap van een belangrijke periode waarin het verschil gemaakt moet worden. Hedwiges Maduro zag dat de vorm van de Amsterdammers voor de winterstop te wensen over liet, maar tegelijkertijd kan het goede gevoel snel weer terugkeren. De oud-Ajacied spreekt over zijn verwachtingen van Ajax tijdens de tweede seizoenshelft.

Hoe kijk jij naar het Ajax van nu?

'De spelpatronen en de filosofie van de trainer zijn heel duidelijk zichtbaar, alleen de uitvoering is wat minder. Sommige jongens zijn niet in de vorm of op het niveau dat ze kunnen halen. Dan loopt het spel niet vloeiend en kun je in de problemen komen. Dat heb ik af en toe gezien, terwijl ik ook hele mooie wedstrijden zag van Ajax. Het is moeilijk te verklaren waarom het zo is dat vier of vijf jongens soms hun niveau niet halen. Het kan met fitheid te maken hebben, het is ook een heel raar jaar. Er zijn ook veel blessures bij belangrijke spelers. Met Kudus op het middenveld begon het net te lopen en toen viel hij weg. Neres vind ik ook een hele belangrijke speler. Dat zijn twee echte key players die wegvielen. Dan ziet het er af en toe een beetje stroperig uit.'

Welke spelpatronen zie jij terug onder Erik ten Hag?

'Je ziet dat Ten Hag in bepaalde principes denkt die je altijd terugkomen. In de aanval staat de back aan de binnenkant en de buitenspeler aan de buitenkant, of juist andersom. Je ziet de back daarbij vaak een under- of overlap maken. Als die wisselwerking goed is, dan komt Ajax goed aan het aanvallen. Verdedigend zet Ajax vaak druk met de buitenspelers, van buiten naar binnen. Dat gaat soms goed, maar als één iemand niet meedoet, komt de tegenstander eronderuit. Die kleine vastigheden lopen nu soms wat minder.'

Denk je dat het mindere niveau van voor de winterstop op te lossen is met spelers die terugkeren van blessures, of moeten er volgens jou transfers plaatsvinden?

'Ik denk dat deze selectie sterk genoeg is om favoriet te zijn en dus kampioen te kunnen worden. Als iedereen zijn niveau haalt, denk ik dat Ajax de sterkste selectie heeft. PSV komt dichtbij, dat wel. Ik denk niet dat er per se transfers nodig zijn. Ajax heeft al een brede selectie. Spelers moeten hun oude niveau halen en werken aan de uitvoering, dat vooral.'

Zie jij ook toptalenten bij Ajax die een rol kunnen spelen in de hoofdmacht?

'Ik vind Taylor een heel groot talent. Hij moet alleen wel rustig gebracht worden, zeker omdat Gravenberch ook superjong is en in de basis speelt. De talenten komen eraan. Naar Rensch kijk ik ook positief en daarachter zitten ook een aantal talenten, die nu bij Jong Ajax spelen. In Jong Ajax zie je ook héle jonge gasten spelen, zoals Martha en Fitz-Jim. De beste spelers van Jong Ajax schuiven door naar het eerste, dus dan schuiven er vanuit Ajax Onder 18 spelers door naar Jong Ajax. Die gasten heb ik zelf nog getraind bij Oranje Onder 17, dus ik ken ze allemaal. Martha is echt een behendige buitenspeler, maar nog superjong. Fitz-Jim moet ook nog veel leren, maar hij is een middenvelder en komt eraan. Je moet ze de tijd geven.'

Hoe verklaar jij de terugkerende winterdip bij Ajax?

'Wat een rol speelt bij Ajax, is dat het altijd mindere maanden beleeft wanneer de transferwindow aan het begin van het seizoen nog open is en wanneer de transferwindow in de winter weer opengaat. Dat komt doordat de meeste spelers in de belangstelling van clubs staan. Die belangstelling hoor je nooit in oktober of september. Dan is alles dicht en ligt de focus op Ajax. Iedereen weet: ik ga toch niet weg. Als er geruchten zijn, doet dat superveel in de kleedkamer. Die jongens lezen het nieuws ook, die zijn niet gek. Als iemand in de belangstelling staat, zoals Onana of Tagliafico, dan gaan medespelers vragen of dat waar is. Zulke gesprekken heb je in de kleedkamer, dat is normaal. Ajax is een grote club in Nederland en de beste spelers staan sowieso in de belangstelling.

Stel je voor dat de zaakwaarnemer van Tagliafico tegen hem zegt: Atlético Madrid wil je hebben, maar het is nog niet concreet. Het doet iets in je hoofd. Het kan ook positief uitpakken, maar dat hangt van de speler af. We hebben bij Frenkie de Jong gezien dat hij de discipline had om goed af te sluiten bij Ajax. Heel veel spelers kunnen dat niet. Het heeft ook te maken met het pure gevoel voor Ajax. Ajax is altijd wankel in december en januari en dan begint het in februari weer te lopen. De 6-2 nederlaag tegen Feyenoord was ook in die periode. Matthijs de Ligt zei toen: we leken wel allemaal eilandjes. Een week daarna moesten ze weer tegen elkaar en toen won Ajax makkelijk. Het is aan de trainer om het te managen, maar het moet vanuit de speler zelf komen. Je kunt een speler niet veranderen van karakter.'

Denk jij dat Ajax favoriet is in de titelrace?

Ja, ik vind Ajax de favoriet. PSV heeft wel een hele dodelijke voorhoede. Als dat begint te lopen, kan PSV het Ajax moeilijk maken. Ajax moet het meer van het combinatiespel hebben, terwijl PSV vrij direct en door de as speelt. Ze hebben ook een Duitse trainer met een andere denkwijze, dus ik ben benieuwd naar zondag. Het is nog moeilijk om iets over die wedstrijd te zeggen. De Eredivisie heeft stilgelegen en de vraag is hoe je start. Vaak is het aftasten in de eerste wedstrijd.'

Jij hebt het als speler ook gevoeld, hoe moeilijk is die eerste wedstrijd na de kerst?

'Je moet altijd even opstarten. Als je in een flow zit, heb je het liefst dat de wedstrijden elkaar blijven opvolgen. Je bent er nu even uit geweest en hebt vrij gehad. Dat doet lichamelijk iets met je en andere spelers komen misschien terug van blessures. De trainer heeft ook meer tijd om na te denken over of hij andere spelers wil gaan opstellen. Je wilt als speler graag doorspelen, maar je hebt ook rust nodig. Het liefst had ik deze topwedstrijd over twee weken gehad.'

Ajax speelt na de winter in de Europa League. Wat moeten de doelen in dat toernooi zijn?

'Er zitten best mooie en grote clubs tussen, maar Ajax moet voor het beste gaan. Als je kijkt naar de clubs kan Ajax iedereen verslaan. Het hangt wel allemaal van vorm af, het moment waarin je zit. Lille vind ik wel direct een lastige tegenstander. Franse ploegen vind ik sowieso altijd tricky. Ze zijn erg fysiek en de voorhoedespelers zijn vaak supersnel. Ze kunnen als een blok spelen, heel compact bij elkaar, en er dan heel snel uit komen. Lille heeft dat ook wel een beetje. Ik geloof erin dat Ajax het best speelt als ze tegen grote clubs spelen die ook willen voetballen. Je krijgt meer ruimte en tijd om positiespel te spelen. Deze ronde moet je gewoon doorkomen, of het spel nu goed of slecht is. Daarna blijven de betere tegenstanders over en dan gaat je eigen spel ook beter zijn.'

Mocht Ajax de titel mislopen en Europees niet overtuigen, hoe kijk jij dan naar de positie van Ten Hag?

'Ik vind Ten Hag een goede trainer, maar hij wordt erop afgerekend om kampioen te worden. Ik denk dat dat het belangrijkst is voor Ajax, want dan spelen ze volgend seizoen in de Champions League. Ik weet niet hoe zijn verstandhouding met Overmars en Van der Sar is, maar ik vind hem een goede trainer als je kijkt naar wat hij Ajax heeft gebracht qua spel en vreugde. Niemand had hier ooit aan gedacht in de afgelopen jaren, maar het is moeilijk om vast te houden. Er komen telkens nieuwe spelers en het verwachtingspatroon wordt groter en groter. Als trainer ben je afhankelijk van de kwaliteit op het veld en de uitvoering van het plan. Ajax moet goed kijken naar wat ze in de toekomst willen. Een trainer moet het zelf ook goed aanvoelen, sommigen geloven in een houdbaarheidsdatum. Als je heel lang voor dezelfde groep staat, kan het passief gaan werken.'

Tot slot: heb jij vertrouwen in Ajax’ tweede seizoenshelft of heb je het gevoel dat de club matig uit de winterstop zal komen?

'Het is anders dan alle andere jaren, ook omdat je nu alleen topwedstrijden hebt. Je wordt gedwongen om te presteren, want je speelt tegen je concurrenten. Ik weet het eerlijk gezegd niet. Normaal kun je kijken naar een planning om er lekker in te komen. Nu is het een verrassing, ik zie deze maand als een EK of WK. Dan zeggen ze ook vaak dat de eerste wedstrijd het belangrijkst is, voor de feeling en de belangrijke punten. Het maakt niet uit hoe goed of slecht je speelt, als de punten maar komen. Je bouwt een buffer en de flow komt er wel. Je groeit in de wedstrijden.'

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)