Rondom de Nations League-wedstrijd tussen Nederland en Duitsland nam het Oranje-publiek zaterdagavond definitief afscheid van oud-Ajacied Rafael van der Vaart. De middenvelder kende een glansrijke carrière in Oranje. De Heemskerker speelde liefst 109 interlands en scoorde daarin 25 keer. Zijn oud-teamgenoot Andy van der Meijde is dan ook lovend.

'Ik heb één EK (2004, red.) met hem meegemaakt. Hij speelde toen alleen niet', begint Van der Meijde in gesprek met Ajax Showtime over de samenwerking van de twee bij Oranje. 'Het is gewoon een toffe voetballer. Ik ken hem vooral uit de periode bij Ajax. Toen kwam hij als groot talent bij het eerste. Hij was zó goed, jongen. Dat was niet normaal. Iedereen wilde ook wat van hem. Je krijgt zoveel aandacht. Daar is hij wel goed mee omgegaan.'

Van der Meijde noemt Van der Vaart daarnaast 'een nette jongen' als hij spreekt over de Van der Vaart uit de Ajax-tijd. 'Hij was gewoon zichzelf, echt een topper. Hij ging ook niet naast zijn schoenen lopen. Af en toe spreken we elkaar nog. Nee, hij had nooit een grote mond en nooit kapsones', aldus de voormalig buitenspeler, die direct al zag dat Van der Vaart veel talent had. 'Of we toen al zagen dat hij de wereldtop zou halen? Dat weet je nooit van tevoren. Je kunt een groot talent zijn, maar als je het verpest....We zagen wel al dat toen hij bij het eerste kwam hij veel talent had en als hij zo zou blijven doorgaan hij een mooie carrière tegemoet zou gaan.'

Veel speelden Van der Meijde en Van der Vaart niet samen bij Oranje, maar toen Van der Vaart een belangrijke speler werd voor het Nederlands elftal kon Van der Meijde daar erg van genieten. 'Hij is heel belangrijk geweest. Als hij er niet bij was, was het een stuk minder. Je miste meteen wat. Dat had ik ook met Sneijder en Robben.'

Ajax is zojuist op een 4-1 voorsprong gekomen tegen AZ (uiteindelijk 5-1 zege) door een treffer van Andy van der Meijde. De buitenspeler wordt bejubeld door Rafael van der Vaart. Verder op de foto: John O'Brien, Tim de Cler en Shota Arveladze. 

'Van der Vaart heeft mooie dingen op de kaart gezet'

Van der Vaart speelde in zijn loopbaan bij topclubs als Ajax, HSV, Real Madrid en Tottenham Hotspur, maar de laatste jaren moet de creatieve middenvelder het doen met clubs als Real Betis, FC Midtjylland en Esbjerg. 'Dat vind ik best wel zonde. Hij is dan snel vergeten. De laatste periode van zijn carrière was niet zo dat je zegt: wauw! Mensen hebben het er dan over dat hij is afgezakt.'

De kans is dan ook aanwezig dat mensen Van der Vaart nu herinneren als de speler van FC Midtjylland en Esbjerg en vergeten dat hij grootste dingen liet zien hij HSV, Real Madrid en Tottenham Hotspur. 'Ja, dat is het. Dat is wel zonde vind ik. Het was een grote voetballer, die mooie dingen op de kaart heeft gezet. Als je dan naar dat soort clubs gaat, is het net alsof je bent gestopt bij de amateurs. Misschien had hij beter naar Nederland kunnen komen', zegt Van der Meijde, die Van der Vaart binnenkort mogelijk bij hem in de auto heeft. 'Als hij tijd zou hebben, zou hij dat wel willen, ja.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)