Ajax maakt tegenwoordig gebruik van een focuscoach, zo vertelde Frank de Boer afgelopen week. Zoals te verwachten viel, hebben diverse opiniemakers zich de afgelopen dagen op het onderwerp geworpen. Een focuscoach is onzin volgens hen. Ik zie dat als praat van mannen die niet in willen zien dat de wereld om hen heen is veranderd. Grace Hopper, een pionier in de informatica, vatte dergelijk verzet tegen progressie perfect samen: ‘De gevaarlijkste zin is om te zeggen, is: “We hebben het altijd zo gedaan.” ’

Naast journalistiek heb ik ook een beetje psychologie gestudeerd, waardoor ik het een en ander weet over de hersenpan. Een van de interessantste onderwerpen tijdens mijn studie vond ik de ontwikkeling van het brein na het achttiende levensjaar. Lange tijd werd er gedacht dat er na het achttiende levensjaar geen grote veranderingen meer plaatsvonden in het brein, vandaar dat we in Nederland achttienjarigen als volwassen bestempelen. Deze aanname wat betreft de ontwikkeling van de hersenen klopt echter niet. Het brein ontwikkelt zich nog door tot je een twintiger bent. Sterker nog, een van de belangrijkste delen van het brein ontwikkelt zich juist in die periode.

De prefrontale cortex, het hersengebied in het voorhoofd, ontwikkelt zich nog jaren door na het achttiende levensjaar. Dit is het nieuwste deel van de hersenen, wat wil zeggen dat het evolutionair gezien het meest recent is ontwikkeld. Het bewustzijn van jezelf en het vermogen om zorgvuldig vooruit te plannen ontwikkelen zich bijvoorbeeld met name in dit gedeelte van het brein. Ook een goede focus komt hier dus vandaan. Gezien de meeste spelers van Ajax zich in de leeftijdcategorie tussen de achttien en 25 jaar bevinden, is het dus helemaal geen verkeerde gedachte om een extra coach aan te stellen voor de ontwikkeling van de focus in deze levensfase.

Bovendien is het voor de huidige generatie voetballers moeilijker dan ooit om de focus te houden. De voetballers van nu moeten in Nederland niet alleen eerder in hun hersenontwikkeling deze focus hebben, maar ze hebben ook veel meer afleiding dan voorgaande generaties. De hoeveelheid prikkels die de generatie van nu binnenkrijgt, is niet te vergelijken met hoe het pakweg tien jaar geleden werkte. Voorheen vernamen voetballers alleen via bijvoorbeeld een belletje of krant externe prikkels, maar de huidige generatie krijgt via hun smartphones tienduizenden prikkels per dag te verwerken. Het internet is geweldig, maar zorgt ook voor een ongekende hoeveelheid, vaak nutteloze, informatie.

Voetballers van nu kunnen binnen vijf minuten schakelen van een leuk kattenfilmpje, naar een IS-onthoofding, gevolgd door een Whatsapp berichtje aan mama, het lezen van een nieuwsberichtje of het lachen om een Snapchat. Zoals gezegd vindt deze overdaad aan prikkels juist voornamelijk plaats in de levensfase waarin de prefrontale cortex zich nog volop ontwikkelt. Ajax doet er dus heel verstandig aan om een focuscoach in te zetten voor de jonge selectie. Iedereen die daar anders over denkt, heeft de focus verloren.

Door Sam van Raalte (Twitter: @SamRaalte | e-mail: S.vanraalte@ajaxshowtime.com)