In de rubriek 'Uit het Oog' spreekt Ajax Showtime met oud-Ajacieden die hun sporen tegenwoordig elders achterlaten. Uit het oog dus, maar niet uit het hart. In deel 17 Marko Pantelic, de Servische spits die in de zomer van 2009 van Hertha BSC naar Ajax kwam.

De eerste beelden van Pantelic in Amsterdam zouden direct tekenend zijn voor zijn jaar bij Ajax. Met zijn haren strak achterover, een grote zonnebril op zijn neus en een glimmende ketting om zijn nek vertelde hij op het transferium bij de Amsterdam Arena wat hij kwam doen: doelpunten maken, simpel zat. Een jaar en 21 doelpunten later weigerde Ajax hem een meerjarig contract te geven en vertrok hij naar Olympiakos Piraeus. Van wrok is geen sprake. 'Wat ik voor Ajax voel in mijn hart, kan niemand wegnemen. Dat is ware liefde.'

Belgrado en Eriksen
Jarenlang zwierf Pantelic als een voetbalnomade door Europa. Bij dertien clubs stond hij onder contract, variërend van Paris Saint-Germain tot Sartid Smederevo. Toen hij zijn voetbalschoenen twee jaar geleden aan de wilgen hing, was het tijd om terug te keren naar huis. ‘Ik ben altijd al een echte familieman geweest’, begint Pantelic te vertellen over zijn huidige leven. ‘Ik ben met mijn gezin verhuisd naar Belgrado, de stad waar mijn familie vandaan komt en ik geboren ben. Ik heb hier een bureau opgericht waarmee ik scouting doe in de Balkan en spelers begeleid. Ik heb in mijn eigen carrière gezien dat er veel foute spelersbegeleiders in de voetbalwereld rondlopen, dus ik doe het op een goede manier. Jonge spelers denken bijvoorbeeld vaak na een goede wedstrijd al dat ze naar Real Madrid kunnen. Als begeleider wijs ik zo'n jongen op zijn verbeterpunten en zet ik hem met beide benen op de grond.’

Dat hij zich begaan voelt met het lot van jonge voetballers, was al te zien toen Pantelic in 2009 bij Ajax terechtkwam. Zijn vele bemoedigende applausjes richting medespelers galmen nog altijd na in Amsterdam. Pantelic moet er nu een beetje om lachen, maar legt de gedachte erachter graag uit. ‘Kijk, toen ik bij Ajax speelde, zaten er heel veel jonge gastjes in de selectie. Christian Eriksen probeerde ik bijvoorbeeld altijd scherp te houden. Hij was piepjong en speelde soms niet zo goed, maar we steunden hem en lieten hem zien dat we in hem geloofden. Het is mooi om hem nu op te zien bloeien in de Premier League bij Tottenham Hotspur. We hebben nog steeds contact met elkaar. Toen Tottenham Hotspur een paar maanden geleden in de Europa League tegen Partizan Belgrado speelde, vroegen Christian en Jan (Vertonghen red.) me om langs te komen in hun hotel hier in de stad. Dat heb ik natuurlijk gedaan, we hebben veel gelachen en gepraat over onze tijd bij Ajax.’

Critici en Suarez
Weinig mensen in Nederland hadden voorzien dat Pantelic een mooie tijd zou beleven bij Ajax. Er heerste aanvankelijk veel scepticisme over de komst van de destijds dertigjarige spits. ‘Veel mensen vroegen zich af wat Ajax moest met een oudere speler als ik’, herinnert Pantelic zich. ‘Na een paar weken zagen de mensen gelukkig hoe ik de jonge spelers hielp en wat ik bijdroeg aan het team. Ik bewees mijn waarde niet alleen als speler, maar ook als man. De critici zagen met hoeveel passie ik speelde, hoe ik elke wedstrijd vol voor de winst ging. De enige waarden die tellen in het voetbal, zijn wat je op het veld laat zien aan voetbalvaardigheden, mentale capaciteiten en mannelijkheid. De mensen bij Ajax erkenden dat snel in mij. Er ontstond liefde tussen mij, de club en de supporters.’

Als vaste basiskracht vormde Pantelic bij Ajax een bijzonder koppel met Luis Suarez. Samen maakten de spitsen in één eredivisieseizoen 51 doelpunten. Suarez werd later bij Liverpool topscorer van de Premier League en maakt tegenwoordig furore in het shirt van Barcelona. ‘Iedereen bij Ajax wist al dat Luis een hele grote speler zou worden’, zegt Pantelic over zijn maatje. ‘Hij was toen al zo goed, zo gedreven. Misschien heeft het voor de loopbaan van Luis niet zoveel uitgemaakt dat hij een jaar met mij speelde, maar ik was er. Ik zeg altijd graag dat ik een heel klein deel heb bijgedragen aan het feit dat Luis de bal wat vaker af is gaan spelen. Hij is nu absoluut een van de beste spitsen van de wereld. Ik word er altijd gelukkig van als ik hem zie spelen.’

Clubmensen en afscheid
Naast Eriksen en Suarez zag Pantelic ook Jan Vertonghen, Toby Alderweireld en Gregory van der Wiel de stap van Ajax naar het buitenland maken. ‘Ik volg ze allemaal op de voet. Ze bewijzen dat Ajax nog altijd een van de beste jeugdopleidingen ter wereld heeft. Betere publiciteit kan Ajax niet krijgen’, zegt Pantelic. Het mag duidelijk zijn dat de spits een goede band had met zijn jongere teamgenoten. Daarnaast kon hij het goed vinden met de mensen die bij Ajax achter de schermen werkten. ‘Voetballers gaan na een paar jaar altijd weer weg, zo gaat dat nu eenmaal. De mensen binnen de club betekenen daarom misschien wel veel meer voor Ajax. Zij werken er langer. Neem nou bijvoorbeeld de dames uit de keuken, de teammanagers Herman Pinkster en David Endt, de fysiotherapeuten en de medische staf. Dat zijn de mensen die Ajax vormen. Ik wil hen namens mezelf, en ik denk ook namens alle andere spelers, bedanken voor hun zorgzaamheid.’

Ondanks zijn warme gevoelens voor de club, liep het huwelijk tussen de Serviër en Ajax na een seizoen op de klippen, toen duidelijk werd dat Pantelic en de toenmalige clubleiding andere ideeën hadden over de toekomst. Pantelic wilde een meerjarig contract en vastigheid voor zijn gezin. Ajax bood slechts een jaar. De speler koos eieren voor zijn geld en tekende voor drie jaar bij Olympiakos Piraeus. ‘Het leven is wonderlijk en vreemd tegelijk. Soms geeft het je kansen en soms niet’, zegt hij. ‘Ik wilde graag langer bij Ajax blijven. De filosofie van de club was helaas niet ingesteld op oudere spelers, maar wat ik voor Ajax voel in mijn hart, kan niemand wegnemen. Dat is ware liefde. Ik herinner me mijn laatste thuiswedstrijd nog goed. Ik scoorde twee keer en kreeg daarna een publiekswissel. Een paar dagen later wonnen we de beker uit bij Feyenoord, waardoor ik daarna mooi afscheid kon nemen tijdens de huldiging in de Amsterdam Arena.’

Rol bij Ajax en Kamp Seedorf
Door zijn nieuwe werk bezoekt Pantelic de Toekomst nog af en toe. Er bestaat een kleine kans dat hij de komende jaren weer betrokken raakt bij Ajax. Nu de club via Nebojsa Gudelj meer zicht op de Balkan probeert te krijgen, is een samenwerking met Pantelic een logische stap. De ex-Ajacied staat er in ieder geval voor open. ‘Ajax blijft mijn club, dus waarom zouden we elkaar niet helpen? Ik hoef niet per se een functie bij de club, maar zou gewoon als adviseur of scout bij kunnen dragen’, zegt hij. ‘De Balkan is een regio met heel veel potentie en extreem veel talent. Als Ajax me de kans geeft, zal ik me met al mijn passie inzetten. De mensen bij Ajax weten wat ik doe en wat ik kan. Als dat ze bevalt, zullen ze me vast benaderen. Zo niet, dan verandert dat niets aan mijn liefde voor de club.’

Aan het einde van het interview laat ik het shirt zien dat Kamp Seedorf en Football Culture hebben gemaakt van Pantelic. Op het shirt maant de aanvaller het publiek in een uitwedstrijd tot stilte na een doelpunt. Ik vertel erbij dat het overal uitverkocht is. Pantelic’ ego is gestreeld. ‘Dat is prachtig’, zegt hij. ‘Het spijt me dat ik zo kort voor Ajax heb gespeeld. Maar ik ben heel blij dat jullie mij herinneren en ik nog steeds zo geliefd ben. Het shirt laat de band zien tussen mij, de club en de supporters. Soms zegt een foto meer dan een miljoen woorden: ssst, hier is Ajax, zeg maar niks meer.’

Door Sam van Raalte (Twitter: @SamRaalte | e-mail: S.vanraalte@ajaxshowtime.com)

Meer 'Uit het Oog':
Deel 1: Danzell Gravenberch
Deel 2: Tom de Mul
Deel 3: Hedwiges Maduro
Deel 4: Rydell Poepon
Deel 5: Mitchell Donald
Deel 6: Markus Rosenberg
Deel 7: Pius Ikedia
Deel 8: Nicolae Mitea
Deel 9: Marvin Zeegelaar
Deel 10: Dmitry Bulykin
Deel 11: Olaf Lindenbergh
Deel 12: Youssouf Hersi
Deel 13: Eyong Enoh
Deel 14: Ismail Aissati
Deel 15: Benni McCarthy
Deel 16: Hyun-Jun Suk