Jesper Grønkjær kijkt met goede gevoelens terug op zijn periode bij Ajax. De Deense buitenspeler speelde tweeënhalf seizoen voor de Amsterdamse club en in die periode bezorgde hij Ajax in 1999 de bekerwinst door in de finale tweemaal te scoren tegen Fortuna Sittard (2-0). ‘Nog niet zo lang geleden zag ik foto’s van het feest na afloop, haha’, lacht Grønkjær in een interview met Ajax Showtime.

De laatste jaren weet Ajax telkens tamelijk eenvoudig te winnen van Fortuna Sittard, maar er zijn seizoenen geweest waarin dat niet het geval was. Zo verloor Ajax in het seizoen 1998/1999 twee keer in de competitie van Fortuna Sittard en eindigde Ajax dat seizoen teleurstellend als zesde. Soms werden er mooie overwinningen geboekt, grote zeges ook zoals de 6-0 zege op Feyenoord, maar de ploeg ging ook weleens kansloos onderuit bij pakweg SC Cambuur (4-1).

‘Hadden we toen twee keer verloren van Fortuna Sittard?’, vraagt Grønkjær zich af als hij hoort dat Ajax in dat seizoen twee keer verloor van de Limburgers. De Amsterdammers gingen immers thuis met 1-3 onderuit, terwijl in Sittard met 1-0 werd verloren. ‘Ik kan me die wedstrijden die we toen van ze in de competitie verloren niet goed herinneren. De bekerfinale uiteraard wel’, doelt de Deen op de 2-0 zege in de bekerfinale.

De bekerwinst zorgde ervoor dat het teleurstellende seizoen van Ajax toch nog enigszins goed werd afgesloten. ‘Wat ik over dat seizoen kan zeggen, is dat het een vrij onzekere periode voor Ajax was’, zegt Grønkjær. ‘De twee seizoenen die ik bij Ajax speelde, kun je een donkere periode noemen. Als je kijkt naar de eindstanden, waren die niet goed. Ajax werd zesde en vijfde. Er kwamen veel nieuwe spelers naar Ajax, terwijl er ook veel spelers vertrokken. De spelers die weggingen hadden in de jaren negentig grote successen geboekt met Ajax. Het was een soort nieuwe generatie bij Ajax en er waren ook veel verschillende trainers. In mijn periode bij Ajax – tweeënhalf jaar – had ik vier verschillende trainers.'

Grønkjær legt uit dat de resultaten van Ajax toen niet goed waren. Hoe kwam dat? ‘We waren toen niet constant genoeg. We hadden goede wedstrijden, maar ook mindere wedstrijden. Zo wonnen we met 6-0 van Feyenoord, maar speelden we thuis gelijk tegen MVV en verloren we bij Cambuur. Er komen altijd spelers door vanuit de jeugd bij Ajax, maar de spelers die toen doorbraken, waren niet zo goed als de spelers die in de periode daarvoor en de periode daarna doorbraken. Er lag ook veel druk op de spelers van Ajax die eerder niet veel in actie kwamen. Maar toch: I love that place, what a club!’

'Zou willen dat ik meer jaren bij Ajax zou zijn gebleven'

Richting de bekerfinale was er bij Ajax, ondanks het teleurstellende seizoen en de twee eerdere competitienederlagen tegen Fortuna Sittard, toch een goed gevoel. Het vertrouwen was er en dat bleek ook wel in die eindstrijd. ‘We scoorden ook twee vroege goals in de finale. Dat Fortuna in de finale stond, was ook toen een grote verrassing. Ze hadden PSV in de halve finale verslagen en hadden spelers als Van Bommel en Bouma. Zover ik het me nu kan herinneren hadden we in die finale nog wel meer kansen om te scoren en er 3-0 van te maken.’

Mede dankzij die gewonnen bekerfinale bewaart Grønkjær goede herinneringen aan zijn tijd bij Ajax. ‘Voor mij was het mijn eerste seizoen in het buitenland. Een nieuw land, een nieuwe taal’, vertelt de Deen, die in de beginperiode van zijn avontuur bij Ajax kampte met blessureleed. ‘En ik werd in het begin ook niet goed genoeg bevonden. Hoekstra, Kinkladze, Wamberto en Babangida deden het beter dan ik. Ik moest me realiseren dat het niet makkelijk voor me zou zijn, ook al had ik veel talent.’

Na een paar maanden, zo rond eind oktober/begin november, veroverde Grønkjær onder toenmalig trainer Morten Olsen een basisplaats. ‘Vanaf dat moment had ik een goed seizoen. Dat waren de mooie herinneringen aan mijn tijd bij Ajax. Het was een fantastische plek om mijn carrière buiten Denemarken te beginnen. Ik zou willen dat ik meer jaren zou zijn gebleven’, vertelt Grønkjær, die in de winterstop van het seizoen 2000/2001 te horen kreeg dat Ajax een akkoord had bereikt met Chelsea. Ajax kreeg er 11,5 miljoen euro voor en kon die transfersom goed gebruiken. De Deen wilde niet per se weg, maar vertrok toch. Dat had ook voor een deel te maken met zijn relatie met toenmalig trainer Co Adriaanse. ‘Het klikte niet met Adriaanse. We waren geen fan van elkaar. Zijn manier van management waardeerde ik niet. Maar dat is geen geheim meer.’

Jesper Grønkjær, tegenwoordig analist bij het Deense TV3, kijkt met een goed gevoel terug op zijn tijd bij Ajax. 'Bij Ajax leerde ik hoe het was om prof te zijn. Dat het hebben van talent alleen niet genoeg is.'

'Meest belangrijke is dat ik bij Ajax leerde ik hoe ik een prof moest zijn'

Terug naar de gewonnen bekerfinale tegen Fortuna Sittard. Grønkjær vertelt dat de bekerwinst goed werd gevierd. ‘Volgens mij was het in het Bobby Haarms restaurant. Nog niet zo lang geleden zag ik foto’s van dat feest, haha. Het is inmiddels ook wel lang geleden’, zegt de Deen, die met goede gevoelens terugkijkt op zijn tijd bij Ajax. Het meest belangrijke dat hij leerde bij Ajax was 'hoe hij prof moest zijn'. ‘Dat ik meer moest trainen. Dat ik iets extra’s moest doen om beter worden en dat het hebben van talent alleen niet genoeg is. Ik leerde er ook veel van om in het buitenland te wonen. Ver van mijn ouders en vrienden. In Amsterdam zijn goede vriendschappen ontstaan. Ook met mensen van buiten het voetbal. Ik leefde in Amsterdam-Zuid. Het was erg dichtbij het centrum. Met mijn fiets of met de tram kon ik zo naar de stad.’

Inmiddels spreekt Grønkjær, die analist en co-commentator is bij het Deense TV3, af en toe nog mensen die hij kent van zijn periode bij Ajax. ‘Nog niet zo lang geleden dronk ik wat met Van der Sar’, zegt Grønkjær, die ook sprak met perschef Miel Brinkhuis. ‘Olé Tobiasen spreek ik nog, net als Erik van Leeuwen, de voormalig perschef, en David Endt. Zo zijn er wel wat mensen.’

Grønkjær volgt Ajax nog altijd op de voet. Hij zag dat Ajax in de afgelopen jaren spelers voor heel veel geld verkocht. ‘Dat is het verhaal van Ajax. Ze leiden spelers op en die worden voor veel geld verkocht’, zegt hij. ‘Er staat nu een team met talenten en ervaren krachten als Tadic en Blind. Haller, die van West Ham kwam, is echt een goede aankoop. Verder zijn het spelers als Onana, Tagliafico en Gravenberch die op de kaart staan.'

'Belangrijk dat Schöne club vindt waar hij in beeld komt voor het EK'

Een speler die mogelijk zijn rentree maakt bij Ajax is Lasse Schöne. De Deen traint op dit moment mee bij Ajax, zou hopen op een contract, maar of dat erin zit? ‘Het makkelijke antwoord is: ja. Ze kennen elkaar goed’, zegt Grønkjær, die wel zo zijn twijfels heeft. ‘Ajax heeft net Klaassen gekocht voor die positie en ze hebben ook andere spelers. Ik weet niet of Ajax Schöne moet vastleggen. Het zou meer voor de breedte zijn. Voor Lasse is het belangrijk om een club te vinden waar hij in beeld komt voor het EK.’

Een andere Deen maakte onlangs zijn officiële debuut voor Ajax: Victor Jensen. Grønkjær weet nog dat hij FC Kopenhagen enorm veel geld opleverde toen hij naar Ajax vertrok. ‘Hij heeft bij Ajax veel blessures gehad en is nu bijna 21. Je ziet dat veel spelers in zo’n situatie komen. Eerder was dat met Krohn-Dehli. Hij brak niet door, kwam net tekort en ging terug naar Denemarken. Later kwam het er alsnog uit. Jensen moet wel snel gaan spelen, of dat nu bij Ajax of ergens anders is. Hij heeft de kwaliteiten en gaat echt wel een mooi carrière tegemoet.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)