Ajax heeft zich in een recordtempo verzekerd van de diensten van Sébastien Haller. Met het aantrekken van de Frans-Ivoriaanse spits is 22,5 miljoen euro gemoeid. Haller komt over van West Ham United en moet zich in Amsterdam gaan ontfermen over de spitspositie, de plek waarop dit seizoen geen enkele Ajacied écht wist te overtuigen. Wie en wat haalt Ajax in huis met de 26-jarige Haller?

Als jonge jongen stond Haller jarenlang te boek als een bijzonder groot talent in Frankrijk. Op zijn dertiende belandde de spits in de jeugdopleiding van AJ Auxerre, waarna hij al snel uitgroeide tot jeugdinternational van Frankrijk. In 2011 maakte Haller in die hoedanigheid grote indruk op het jeugd-EK voor spelers onder de zeventien en niet veel later sloot de rechtspoot aan bij het eerste elftal van AJ Auxerre. Het was in de tijd dat de club degradeerde van de Ligue 1 naar de Ligue 2. Op het tweede niveau van Frankrijk kreeg Haller zijn eerste kansen in de hoofdmacht van AJ Auxerre. In de hieropvolgende tweeënhalf jaar speelde Haller 57 wedstrijden voor Auxerre, waarin hij acht doelpunten maakte. De spits was soms een behoorlijke serie wedstrijden basisspeler, maar écht onomstreden was hij bij AJ Auxerre nooit.

Nadat de club vanwege tegenvallende resultaten meer in ging zetten op ervaren spelers en de speelstijl werd omgegooid naar lange ballen-voetbal, verdween Haller meer en meer naar de achtergrond. Door een tip van de Franse voormalig FC Utrecht-speler Didier Martel werden de Domstedelingen hiervan op de hoogte gebracht en bevrijdde zij Haller van een redelijk uitzichtloze situatie in Frankrijk. FC Utrecht wist Haller op huurbasis met een optie tot koop van 750.000 euro te strikken. Het bleek een gouden zet.

In Utrecht bloeide Haller, onder Ajax-trainer Erik ten Hag, namelijk helemaal op. Met 51 doelpunten in tweeënhalf jaar tijd klom Haller tot de derde plaats op de lijst van topscorers aller tijden van FC Utrecht achter clublegende Leo van Veen en Dirk Kuyt. Tot op de dag van vandaag is Haller de buitenlander met de meeste doelpunten voor de Domstedelingen. Haller werd een echte publiekslieveling en verdiende in de zomer van 2017 een transfer naar Eintracht Frankfurt, dat toentertijd 7,5 miljoen euro voor hem neertelde. In de Bundesliga groeide Haller uit tot één van de beste spitsen van Duitsland, waarna West Ham United hem in 2019 voor maar liefst vijftig miljoen euro inlijfde.

Fenomeen in de Bundesliga

Waar de voornaamste kritiek op het aantrekken van Haller - naast zijn forse prijskaartje - zijn matige cijfers in de Premier League zijn, mogen we niet vergeten dat Haller in de Bundesliga uitgroeide tot een waar fenomeen. In zijn debuutseizoen in Duitsland kwam de Franse Ivoriaan tot negen treffers, terwijl hij een jaar later - in 2018/2019 - goed was voor vijftien doelpunten. In dat succesvolle laatste jaar bij Eintracht Frankfurt leverde de spits daarnaast ook nog eens negen assists. Voorin vormde Haller een fantastische aanval met Filip Kostić, Ante Rebić (tegenwoordig speler van AC Milan) en Luka Jović (tegenwoordig speler van Real Madrid).

Met Kostić op de linkerflank, Rebić als aanvallende middenvelder en Jović als beweeglijke man rondom aanspeelpunt Haller beleefde Eintracht Frankfurt een sterk jaar. De ploeg eindigde op de zevende plaats en scoorde maar liefst zestig doelpunten, het hoogste aantal sinds de laatste promotie naar de Bundesliga in 2013. Haller bleek de ideale kapstok waaromheen creatievelingen en technici als Kostić, Rebić en Jović hun gang konden gaan en kon daarnaast zelf een hoog rendement overleggen. In het seizoen 2018/2019 was Haller iedere negentig minuten direct betrokken bij een doelpunt: vijftien goals en negen assists in 2.180 speelminuten.

Teleurgesteld in Engeland

Hoe anders is het Haller sindsdien vergaan in Engeland. In zijn debuutseizoen is hij in de meeste wedstrijden nog wel basisspeler en kent hij - zeker gezien het feit dat West Ham United strijdt voor handhaving - met zeven doelpunten en twee assists een redelijk jaar. Dit seizoen komt Haller aanvankelijk echter nauwelijks in de plannen van trainer David Moyes voor. Moyes, die in december 2019 de ontslagen Manuel Pellegrini vervangt, zweert sinds de corona-break namelijk bij een opstelling met vijf verdedigers en het loeren op de counter. Het is een tactiek die West Ham United sindsdien de nodige goede resultaten oplevert, maar het is niet het voetbal waar Haller het best bij gedijt.

In het omschakelvoetbal van West Ham United heeft de club meer aan snelle aanvallers als Michail Antonio en Pablo Fornals. In de wedstrijden die Haller dit seizoen speelde was hij als diepe spits - ondanks zijn kwaliteit als aanspeelpunt - veelal geïsoleerd en wisten zijn ploeggenoten hem weinig te vinden. Alleen de offensief ingestelde linksback Arthur Masuaku voorzag Haller soms van een bruikbare voorzet. In dat licht gezien zijn de drie doelpunten die Haller dit seizoen maakte nog een behoorlijke prestatie, maar voor West Ham United blijft het natuurlijk teleurstellend dat het Haller deze winter voor minder dan de helft van zijn aankoopsom verkoopt aan Ajax.

Ajax doet een goede koop

Ondanks de relatief teleurstellende periode van Haller in Engeland kan toch wel gesteld worden dat Ajax met de in Frankrijk geboren Ivoriaans international een goede koop doet. Penaltyspecialist Haller beschikt over een imposant fysiek, maar is desondanks toch ook behoorlijk lichtvoetig en technisch vaardig. De lange spits (1,90 meter) geldt als een uitstekende kapstok, die dus zowel als aanspeelpunt kan dienen als zelf veel en dikwijls prachtige doelpunten maakt.

In dat opzicht is Haller eigenlijk de spits die Ajax al jaren mist. De oud-speler van onder meer FC Utrecht heeft bij Eintracht Frankfurt in de Bundesliga aangetoond dat hij het beste rendeert met technische en creatieve spelers om zich heen. Bij Ajax komt Haller met de aanwezigheid van bijvoorbeeld Dusan Tadić, Antony, David Neres, Mohammed Kudus en Ryan Gravenberch in een warm bad terecht en er is dan ook eigenlijk geen enkele reden om te veronderstellen dat Haller in het verzorgde Ajax-voetbal niet tot zijn recht zal komen. Bovendien kan Ajax de aanzienlijke transfersom die het nu voor Haller betaalt in de toekomst nog terugverdienen. Met zijn 26 jaar is het namelijk aannemelijk dat de spits na een paar succesvolle seizoenen bij Ajax nog een keer een toptransfer maakt.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)