Ajax is donderdagavond tijdens de loting voor de groepsfase van de Champions League gekoppeld aan Liverpool FC, Atalanta Bergamo en FC Midtjylland. Trainer Erik ten Hag gaf al aan dat het makkelijker had gekund, terwijl hij tegelijkertijd ook inziet dat het interessant wordt omdat iedere ploeg zijn eigen stijl heeft. Wat weten we van deze drie tegenstanders? Een overzicht:
Liverpool FC
De selectie
De selectie van Liverpool kent vele grote namen, al zijn er in de afgelopen jaren weinig mutaties geweest. De Engelse topclub werkt al enkele jaren met vrijwel dezelfde spelers. In de zomer van 2019 trok men geen enkele grote naam aan, al was dat deze zomer anders. Het besef dat er vers bloed aan de selectie toegevoegd moest worden, drong door tot de beleidsbepalers van Liverpool. Met Thiago Alcantara (Bayern München) en Diego Jota (Wolverhampton Wanderers) werden er twee grote aankopen gedaan, terwijl Konstantinos Tsimikas - die eerder op huurbasis speelde bij Willem II - werd overgenomen van Olympiakos Pireaus.
Verder wist Liverpool ook deze zomer weer haar sterkhouders te behouden. De razendsnelle en behendige buitenspelers Sadio Mané en Mohamed Salah worden haast iedere zomer gelinkt aan een transfer, maar ook deze zomer bleven zij The Reds trouw. Ook de backs van Liverpool worden veelal geprezen. Met Alexander Arnold op rechts en Andrew Robertson op links beschikt Liverpool over backs van wereldniveau.
Met Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum kent Liverpool bovendien twee Nederlanders in de selectie. Van Dijk werd in januari 2018 voor bijna 85 miljoen euro overgenomen van Southampton, maar hij is iedere euro waard geweest. Sinds het aantreden van Van Dijk bij Liverpool - tel ook het aantrekken van doelman Alisson Becker mee - staat het bij Liverpool in verdedigend opzicht in de meeste wedstrijden als een huis.
Trainer: Jürgen Klopp
Moeten we Jürgen Klopp nog voorstellen? De 53-jarige Duitse trainer wordt gezien als één van de beste trainers ter wereld en dat is terecht. Na zijn spelerscarrière werd Klopp trainer bij FSV Mainz 05, de club waar hij ook voor speelde. Zijn werk aldaar leverde hem een transfer op naar het grote Borussia Dortmund en ook met die club maakte hij indruk. In oktober 2015 streek hij neer in Liverpool en al snelde maakte men in Engeland kennis met zijn 'gegenpressing'. Liverpool, dat vele magere jaren had gekend, werd weer de topclub die het als vanouds was. Bij zijn aanstelling deed Klopp de belofte om binnen vijf jaar kampioen te worden. In 2020 was het dan eindelijk zover. Een jaar eerder won Klopp met Liverpool ook al de Champions League, terwijl in 2018 al eerder de finale van het miljardenbal werd bereikt.
Laatste jaren in Europa
Liverpool is de laatste jaren weer helemaal terug in Europa. Ook komend seizoen behoort de Engelse topclub tot één van de kanshebbers voor het winnen van de Champions League. De club verloor in 2018 nog de finale van Real Madrid, waarna een jaar later Tottenham Hotspur in de finale werd verslagen. In het afgelopen seizoen ging het - vlak voor de coronacrisis - in de achtste finales mis tegen Atlético Madrid. Opvallend: in het seizoen 2016/2017 speelde Liverpool helemaal niet in Europees verband, omdat het het seizoen daarvoor als nummer acht eindigde in de Premier League en de Europa League-finale verloren ging.
Stadion: Anfield
Voor veel fans van Ajax is het al jaren de droom om een awayday mee te maken op Anfield. Nu er vanwege de uitbraak van het coronavirus overal zonder of met zeer beperkt publiek wordt gespeeld, zal je altijd zien dat Ajax juist nu tegen Liverpool loot. Het stadion biedt plaats voor bijna 55.000 toeschouwers, maar van een kolkend Anfield zal voorlopig even geen sprake zijn.
Atalanta Bergamo
De selectie
Met Atalanta Bergamo als tegenstander uit pot drie treft Ajax het niet. De Italiaanse ploeg is de laatste jaren aan een enorme opmars bezig en dat doet het met een aantal Nederlandse spelers. Met Hans Hateboer (ex-FC Groningen) en Marten De Roon (ex-sc Heerenveen en Sparta) kende de selectie van de Noord-Italiaanse club al twee Nederlanders, terwijl Robin Gosens (ex-Heracles Almelo) ook nog Nederlands bloed heeft. Met Sam Lammers, die overkwam van PSV, is daar nog een Nederlander bijgekomen.
Makkelijk zal het voor Lammers niet worden in Bergamo. Met Duvan Zapata, Luis Muriel, Papu Gomez en Josip Ilicic kent hij behoorlijk wat concurrentie voor de spitspositie. Ook op het middenveld kent Atalanta Bergamo enkele goede spelers. Bekende namen zijn Mario Pasalic, Remo Freuler, Ruslan Malinovskyi en Aleksey Miranchuk.
Atalanta Bergamo speelt in een 3-5-2 systeem, waarbij Gosens en Hateboer als wingbacks fungeren. Centraal achterin heeft trainer Gian Piero Gasperini opties als Rafael Tolói, Berat Djimsiti, Cristian Romero, Mattia Caldara, Bosko Sutalo en José Luis Palomino.
Trainer: Gian Piero Gasperini
De naam viel al even: Gian Piero Gasperini. De oud-trainer van onder meer Genoa CFC is sinds juni 2016 actief bij Atalanta Bergamo en sindsdien is die ploeg bezig aan iets moois. De ploeg eindigde in de jaren daarvoor steevast in het rechterrijtje van de Serie A, maar in zijn eerste seizoen werd Gasperini al verrassend vierde. In de jaren daarna werd hij achtereenvolgens zevende, derde en opnieuw derde. Gasperini speelt bij Atalanta, zoals gezegd, in een 3-5-2-systeem, waarbij men hoog druk zet op de helft van de tegenstander. 'Wij hebben met Eintracht Frankfurt en Vitesse al tegen zulke ploegen gespeeld, maar Atalanta zet nog iets beter druk', zei Ajax-trainer Erik ten Hag al.
Wat verder opvalt aan Atalanta Bergamo is de enorme scoringsdrift die de ploeg heeft. In het vorige seizoen werden in de Serie A liefst 98 doelpunten gemaakt. Geen enkele ploeg in de Italiaanse competitie kwam in de buurt van dat doelpuntenaantal. Ter vergelijking: kampioen Juventus scoorde 'slechts' 76 keer. Wel is het aantal tegendoelpunten met 48 wat aan de hoge kant. Ook in het nieuwe seizoen gaat Atalanta Bergamo vrolijk door met scoren. Torino (2-4) en SS Lazio (1-4) werden al flink te kijk gezet.
Laatste jaren in Europa
Waar Ajax in het seizoen 2018/2019 de stuntploeg in de Champions League was, was Atalanta Bergamo dat in het seizoen 2019/2020. In de poulefase begon men nog met drie nederlagen op rij. Dinamo Zagreb (4-0), Shakhtar Donetsk (1-2) en Manchester City (5-1) wisten allen te winnen van de Italianen. Na een gelijkspel in eigen huis tegen City (1-1) werden vervolgens Dinamo Zagreb (2-0) en Shakhtar Donetsk (0-3) verslagen.
In de achtste finales rekende Atalanta Bergamo vervolgens af met Ajax-plaaggeest Valencia. Over twee duels wonnen de Italianen met liefst 8-4. In de kwartfinale was de ploeg van Gasperini dichtbij een grote stunt. Lange tijd stond men met 1-0 voor tegen Paris Saint-Germain, maar in de slotminuten wist de latere finalist alsnog de winst naar zich toe te trekken.
In het jaar daarvoor kende Atalanta Bergamo een teleurstellend Europees 'seizoen'. Al in de play-offs van de Europa League werd men uitgeschakeld door FC Kopenhagen. In het seizoen 2017/2018 ging het in de Europa League iets beter. Men werd eerste in een groep met onder meer Olympique Lyon en Everton, al volgde in de zestiende finales uitschakeling tegen Borussia Dortmund.
Stadion:
Atalanta Bergamo speelt haar thuiswedstrijden in het Stadio Atleti Azzurri d'Italia. Dit stadion biedt plaats voor ruim 21.000 toeschouwers. Voor de Ajax-fan zou een tripje naar Bergamo eveneens prachtig zijn geweest, maar vanwege het coronavirus gaat ook dit avontuur niet door.
FC Midtjylland
De selectie
Dat FC Midtjylland meedoet aan de Champions League mag gerust een klein wonder genoemd worden. De Deense club, waarvan de totale selectiewaarde volgens Transfermarkt op iets meer dan 41 miljoen euro wordt geschat, moest drie voorrondes overleven en dat lukte. Ludogorets Razgrad, Young Boys en Slavia Praag werden uitgeschakeld.
De bekendste speler in de selectie van de Deense club is wellicht Pione Sisto. De aanvaller, die ooit nog gelinkt werd aan Ajax, kwam deze zomer over van Celta de Vigo. Verder kent de selectie van FC Midtjylland veel buitenlanders. Liefst vijftig procent van de Deense club is afkomstig uit een ander land. Zo kent de selectie drie Brazilianen en vier Nigerianen, terwijl er ook spelers zijn met Amerikaans, Canadees of Australisch bloed.
De Braziliaanse spelers vertegenwoordigen de hoogste marktwaarde bij FC Midtjylland, al gaat het daarbij vooral om Evander. De 22-jarige aanvallende middenvelder kent een marktwaarde van zeven miljoen euro, het hoogste binnen de selectie van de Deense opponent.
Trainer: Brian Priske
De trainer van FC Midtjylland is Brian Priske. Priske was eerder assistent-trainer bij FC Kopenhagen in het seizoen dat Ajax de Europa League-finale bereikte. Zodoende zal hij Ajax al een beetje kennen, al is er sindsdien veel veranderd bij de Amsterdamse club. Ook voor Priske ziet het leven er anders uit. De 43-jarige oefenmeester was eerst assistent-trainer bij FC Midtjylland, waarna hij in de zomer van 2019 alleen voor de groep kwam te staan. In eerste instantie als interim-trainer, waarna hij in november officieel werd aangesteld als hoofdtrainer van FC Midtjylland.
In zijn eerste seizoen als hoofdtrainer van FC Midtjylland werd Priske direct landskampioen, waardoor hij zich plaatste voor de voorrondes van de Champions League. Met FC Midtjylland speelt Priske in een 4-2-3-1-systeem.
Laatste jaren in Europa
FC Midtjylland heeft in de afgelopen jaren niet bijster veel gepresteerd op Europa niveau. In het vorige seizoen werd men in de voorrondes van de Europa League uitgeschakeld door Rangers FC, terwijl een seizoen eerder uitschakeling een feit was in de play-offs van de Europa League door Malmö FF. Ook in het seizoen 2017/2018 vond FC Midtjylland al haar waterloo in de play-offs van de Europa League. Een seizoen eerder ging het mis tegen Osmanlispor in dezelfde fase van het toernooi.
Het laatste seizoen met enig Europees succes was 2015/2016. In de play-offs werd het Engelse Southampton verslagen, waardoor de poulefase een feit was. In de groepsfase eindigde men als nummer twee, net onder Napoli, maar wel boven Club Brugge en Legia Warschau. In de zestiende finales werd Manchester United in eigen huis met 2-1 verslagen, waarna de Engelsen in eigen huis vervolgens met 5-1 wisten te winnen en uitschakeling voor FC Midtjylland een feit was.
Stadion
FC Midtjylland speelt haar thuisduels in de MCH-Arena. Dit stadion biedt plaats voor zo'n 11,5 duizend toeschouwers, al is de kans op een tripje naar Denemarken voor de Ajax-fans zeer klein.
Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Hoofdnieuws
Plaats reactie