Volledig in de lijn der verwachting werd deze week het EK Voetbal verplaatst naar de zomer van 2021. Door de uitbraak van het coronavirus zit er simpelweg niets anders op, maar voor één man in het bijzonder gaat de verplaatsing waarschijnlijk heel vervelend uitpakken: Ajacied Ryan Babel lijkt de kroon op zijn opvallende carrière te kunnen vergeten. Hedwiges Maduro, voormalig teamgenoot van Babel en achttienvoudig international van Oranje, gaat in op de lastige situatie van Babel.

Opgetogen arriveerde de 33-jarige Babel eind januari in Amsterdam. Ajax kampte met name voorin met personele problemen en polste Babel voor een derde termijn in het rood-wit. De rechtspoot zag het aanbod van Ajax als een unieke kans. In plaats van het ploeterende Galatasaray zou hij in de geoliede machine die Ajax heette terechtkomen. Door de vele blessures en het drukke speelschema was er een goed perspectief op speeltijd, waardoor Babel zich middels een halfjaartje Ajax kon verzekeren van een plek in de EK-selectie van het Nederlands elftal. Dat was een lang gekoesterde droom van de aanvaller en de stap naar Ajax leek de perfecte voorbereiding om deze droom te bewerkstelligen. Een half seizoen in een goed draaiend elftal en bovendien bewees Babel het financieel geplaagde Galatasaray, waar hij grootverdiener was, een dienst met zijn vertrek. Het leek de juiste stap, dacht ook Maduro.

‘Ja, ik vond zijn komst heel begrijpelijk. Zowel voor Ajax als voor hemzelf was het een logische stap. Ajax miste natuurlijk veel geblesseerde aanvallers, dus ik snapte dat ze naar een vervanger op zoek gingen. Ryan is bovendien een beetje hetzelfde type als David Neres en Quincy Promes. Het is een speler met snelheid op de flank, een international en het is iemand die Ajax door en door kent. Dat idee begreep ik dus heel goed. Ook voor Ryan zelf was het goed om naar Ajax te komen, veel speelminuten te maken en dan naar het EK te gaan. Ajax zou nog veel wedstrijden spelen, dus hij zou sowieso wel genoeg minuten maken’, beschrijft Maduro de gedachtegang van zowel Ajax als Babel.

Nog geen twee maanden later ziet de wereld er voor Babel echter compleet anders uit. In plaats van in een goed draaiend elftal, kwam de routinier terecht in zwalkende ploeg. De lijn was compleet uit het spel verdwenen en zonder enkele sterkhouders morste Ajax veel punten. Babel werd op alle posities voorin gebruikt en speelde vanaf zijn komst eigenlijk alles. Maar in plaats van dat hij zich kon onttrekken aan de malaise, stond de ploeterende Babel symbool voor het dolende Ajax tijdens de slechtste periode in anderhalf jaar tijd. Volgens Maduro kwam dat door de manier waarop Babel werd gebruikt. ‘Ik denk dat het vooral lag aan het feit dat hij niet veel op de linkerkant heeft gespeeld. Vanaf daar kan hij naar binnen komen en kan Nicolás Tagliafico over hem heen gaan. Linksbuiten is zijn beste positie en dat is al jaren zo, ook bij het Nederlands elftal. Aan de rechterkant, waar hij nu veel werd gebruikt, is hij eigenlijk een hele andere speler. Hij moet naar binnen kunnen trekken en met zijn snelheid en schoten gevaarlijk kunnen worden, maar dat komt er aan de rechterkant helemaal niet uit’, verklaart Maduro.

Ajax morste met Babel punten tegen FC Groningen en Heracles Almelo, terwijl het tegen Getafe uit de Europa League vloog. Daarbij liet Babel zichzelf in de heenwedstrijd van zijn slechtste kant zien met een kinderlijke imitatie van een Getafe-tegenstander. De return tegen de Spanjaarden is vooralsnog zijn laatste duel in het Ajax-shirt. Sinds eind februari kampt Babel met een kuitblessure en kwam hij niet meer in actie. Zodoende was hij geen onderdeel van het Ajax dat in het bekertoernooi werd uitgeschakeld door FC Utrecht.

Toch verandert dat weinig aan de situatie waarin Babel nu verkeert. Als iedereen fit is, en dat moment komt door het stilliggen van de Eredivisie steeds dichterbij, lijkt Babel niet te hoeven rekenen op een basisplaats. Daarvoor heeft hij in zijn negen optredens vanaf de winterstop simpelweg te weinig laten zien. Sterker nog, in plaats van de perfecte opbouw richting het EK, lijkt de carrière van Babel nu als een nachtkaars uit te gaan.

De kans dat hij volgend jaar namelijk nog van de partij is tijdens de Europese eindronde, is door de verplaatsing van het EK namelijk een stuk kleiner geworden. Toch sluit Maduro niet uit dat de dan 34-jarige Babel volgend jaar alsnog meegaat naar het EK. ‘Dat hangt deels van hemzelf af. Hij heeft specifieke kwaliteiten die andere spelers missen, maar in een jaar tijd kunnen zijn concurrenten zich ook snel ontwikkelen. Jongens als Steven Bergwijn en Donyell Malen zijn allemaal een stuk jonger en frisser, terwijl Babel nog ouder wordt. Met alle respect, maar het zal voor hem nu heel moeilijk worden.’

De Galatasaray-huurling lijkt te worden verslagen door de tijd en het coronavirus. Toch hoopt Maduro dat Babel het tegendeel kan bewijzen door zich volgend jaar in de EK-selectie van het Nederlands elftal te spelen. ‘Ik verwacht niet dat Ajax na de zomer nog met hem doorgaat, want dit was volgens mij vooral een korte termijn-oplossing. Of Ryan volgend jaar meegaat naar het EK zal dus erg afhangen van waar hij gaat spelen en op welke positie hij gaat spelen. Hij rendeert het beste aan de linkerkant, dus hopelijk gaat hij volgend seizoen naar een club waar hij lekker veel op zijn favoriete positie kan spelen. Hij zal constant moeten presteren, alleen dan kan hij volgend jaar nog steeds mee naar het EK.’

En zo niet, dan ziet de routinier de kers op de taart van zijn loopbaan aan zich voorbijgaan en zal hij af gaan bouwen in de Turkse Süper Lig of een andere competitie. In plaats van op een prachtig, internationaal podium de kroon te zetten op zijn even spectaculaire als merkwaardige carrière, die hem langs onder meer Liverpool, Hoffenheim, Abu Dhabi en Turkije leidde, zal Babel mogelijk verdwijnen in de Chinese of Qatarese anonimiteit. Al ziet Maduro zijn oude ploeggenoot echter ook wel naar Amerika verkassen, om in de MLS zijn carrière af te sluiten. En gezien zijn opvallende carrièreverloop, is dat wellicht nog wel toepasselijker ook.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: info@ajaxshowtime.com)