Ajax-trainer Erik ten Hag is openhartig over zijn inspiratiebronnen. De oefenmeester is naar eigen zeggen erg gevormd door onder meer Pep Guardiola, Rinus Michels, Johan Cruijff en Louis van Gaal. Die laatste drie zijn volgens Ten Hag ook de belangrijkste trainers in de Ajax-historie.

‘Michels, Cruijff en Van Gaal hebben de meest positieve invloed gehad op Ajax in mijn ogen. In de Gouden Jaren 70 onder Michels is het allemaal begonnen. Hij heeft niet alleen invloed gehad op het elftal Ajax, maar ook op de cultuur. Toch had Michels het nooit kunnen doen zonder de speler Cruijff, die later natuurlijk ook trainer werd’, zegt Ten Hag tegen Ajax TV, waarna hij ingaat op de trainer die Cruijff was.

‘De trainer Cruijff staat vooral voor attractief en vernieuwend voetbal. Hij was ook de eerste die ging werken volgens het zogenaamde Amerikaanse model, waarbij hij boven zijn staf stond en gebruik maakte van specialisten. De manier waarop Cruijff z’n elftal liet spelen was baanbrekend.’ Later, bij Bayern München, werkte Ten Hag samen met Guardiola, de huidige trainer van Manchester City. Guardiola vertelde Ten Hag hoeveel hij aan Cruijff te danken heeft.

‘Guardiola wil ook winnen, maar dat moet op een mooie manier. Dat moet met goed voetbal en aanvallend voetbal. Dat heeft hij vooral ingegeven gekregen door Cruijff, dat heeft hij tegen mij gezegd. Hij zegt dat hij als speler en trainer is gevormd door Johan Cruijff. Bepaalde facetten heeft hij daarvan meegenomen. Hoe hij zijn elftallen laat spelen en die aanvallende denkwijze, dat komt bij Cruijff vandaan.’

Daarnaast is ook Van Gaal een grote inspiratiebron voor Ten Hag, zo vertelt hij. ‘Bij Van Gaal is het heel herkenbaar hoe zijn elftallen spelen. Dat gekoppeld aan de ongelooflijke overtuigingskracht en het geloof waarmee zijn ploegen aantreden. Maar ook hij speelt heel attractief en is daarin zeker een voorbeeld voor mij.’

Ten Hag vindt het mooi dat Van Gaal al snel zag dat Ajax vorig seizoen ver kon reiken in de Champions League. ‘In de periode dat Van Gaal met Ajax zo goed presteerde, zeiden heel veel mensen in het Nederlandse voetbal dat het onmogelijk was om ooit nog zo’n prijs (de Champions League, red.) te winnen. Maar hij heeft altijd voorgehouden dat het nog steeds mogelijk is. Vorig jaar hebben we kunnen zien, dat het inderdaad mogelijk is.’

'Ik heb veel invloed op Ajax'

Tot slot gaat Ten Hag in op zijn eigen rol binnen Ajax. De trainer koestert zijn job en erkent zijn invloed op de Amsterdamse club. ‘Ik heb heel veel invloed op Ajax, omdat ik nu eenmaal de eindverantwoordelijke ben. Ik ben verantwoordelijk voor het spel en het resultaat van Ajax. Dat moet goed zijn. Ajax staat voor winnen, maar dat moet wel in een bepaalde stijl. Dat moet vooral de juiste, attractieve stijl zijn. Daar word je elke dag mee geconfronteerd, want deze mensen (Michels, Cruijff en Van Gaal, red.) hebben dat in de club gebracht.’

Ondanks het feit dat Ten Hag inmiddels al ruim twee jaar trainer van Ajax is, geniet de oefenmeester nog dagelijks. ‘Ik word er blij van als ik met deze spelers op het veld sta. Met spelers als Tadić, een echte professional. Of met Onana en Blind, maar ook met onze Argentijnen. Daarnaast ook met al het talent dat hier rondloopt. Om daarmee te mogen werken, een team van te bouwen en te presteren - samen met de staf - daar kan ik van genieten. Daar houd ik mij mee bezig en daar heb ik ook al mijn tijd voor nodig.’