Erik ten Hag is van mening dat er meerdere oorzaken zijn waarom Ajax op dit moment nog geen volledig geoliede machine is. De trainer is tevreden over de ontwikkeling van zijn elftal, maar weet ook dat het nog beter kan én moet.

'Ik durf te zeggen dat geen club in Europa zo'n programma heeft gehad als wij', noemt Ten Hag in een uitgebreid interview met Voetbal International een eerste oorzaak. De spelers van Ajax kenden een enorm druk seizoen en daarnaast speelden veel spelers een international toernooi met hun land. 'De FIFA-kalender is overvol en de belasting is zeker bij de spelers van Ajax terechtgekomen. David Neres is daarvan misschien wel het beste voorbeeld, hij stroomde in de voorbereiding pas één week voor de competitiestart in. Dat is een van de oorzaken waarom hij dit seizoen niet zo goed begon als dat hij zou kunnen.'

Daarnaast trok Ajax enkele nieuwe spelers aan. Voor veel geld ook. Liefst 57 miljoen euro investeerden de Amsterdammers in nieuwelingen. 'Maar goede nieuwe spelers zijn niet direct een team', zegt Ten Hag, die weet dat nieuwe spelers zich moeten aanpassen aan het land, de club, de stijl van spelen en hun nieuwe teamgenoten. 'We willen allemaal snel, maar het is echt een proces en er wordt vakmanschap gevraagd. Je draait niet zomaar aan wat knopjes en het is klaar. Het is een samenspel tussen spelers en staf dat heel nauw luistert.'

Lisandro Martínez en Edson Álvarez

In de zoektocht naar de ideale opstelling kwam Ten Hag uiteindelijk - zeker in de Champions League - uit bij een Latijns-Amerikaans blok op het middenveld. Lisandro Martínez is een van die nieuwelingen. De Argentijn speelde voor zijn komst bij Ajax nog niet eerder op het middenveld. 'Hij heeft er de eigenschappen voor, zoals goede passing, goede oriëntatie en het kunnen spelen in de kleine ruimte. Het heeft goed uitgepakt, Lisandro groeit enorm, al is er ook nog steeds ruimte voor verbetering. Hij mag nog wel meer meters maken en het tempo en zijn handelingssnelheid moet omhoog.'

Zijn kompaan op het middenveld is Edson Álvarez. Ten Hag ziet in dat hij soms moeite heeft met voetballen in de kleine ruimte, maar in de grote wedstrijden speelt de Mexicaan al heel goed, zo vindt de trainer. Bovendien kan Ajax tactisch variëren. 'De ene keer hebben we een type als Álvarez nodig op het middenveld en een andere keer kan Donny van de Beek er spelen als meer dynamische voetballer. Dan zou Álvarez centraal in de verdediging kunnen spelen. De spelers moeten daarin flexibel zijn.'

Denk jij dat Ajax met 2-1 van Chelsea wint? Zet in en krijg 8,30 keer je inzet terug!