Met Chelsea als tegenstander uit Pot 1 vinden veel mensen dat Ajax niet mag klagen. De Engelse club zou - mede door het transferverbod en het vertrek van Eden Hazard - volgens meerdere analisten minder zijn, maar volgens Tom van Hulsen, kenner van het Engelse voetbal en oud-hoofdredacteur van Voetbal International, is Chelsea ook dit seizoen een ploeg om rekening mee te houden.

Goedemiddag Tom, een opvallende loting met Chelsea, Valencia en Lille. Wat was uw eerste reactie na het zien van deze loting?

'Ik dacht: dat is een van de sterkste twee groepen die er zijn. Ik zal niet zeggen dat Ajax de groepsfase niet zal doorkomen, maar het wordt wel een hele lastige opgave. Het zijn stuk voor stuk lastige ploegen. Ook Lille is een uitstekende ploeg. Ze zijn niet voor niets tweede geworden in Frankrijk en afgelopen weekend hebben ze Saint-Etienne met 3-0 aan de kant gezet. Valencia is van oudsher een sterke ploeg en van Chelsea mag iedereen de indruk hebben dat ze dit seizoen minder zijn begonnen, maar een ploeg uit de top van de Premier League is natuurlijk altijd een sterke tegenstander. Het worden stuk voor stuk spannende wedstrijden.'

Dat laatste werd ook door trainer Erik ten Hag gezegd. Hij zei: 'Iedereen kan van iedereen winnen'. Kunt u zich vinden in de woorden van Ten Hag?

'Ja, daar ben ik het mee eens. Er zijn clubs waarvan je zou zeggen dat wanneer ze die getroffen zouden hebben je mag aannemen dat ze daarvan zouden winnen, maar dat is nu bij geen enkele tegenstander het geval. Het voordeel is wel dat de clubs elkaar punten zullen afsnoepen. In de buitenlandse media werd al geschreven over the group of death. Dat is misschien wat overdreven, maar het is wel een hele zware poule.'

Als we kijken naar Chelsea lijkt de ploeg met het vertrek van Eden Hazard behoorlijk verzwakt. Hij was de man om wie de ploeg draaide in de afgelopen jaren.

'Hij was inderdaad de man. Frank Lampard is - of hij heeft het zelf bedacht of hij heeft de opdracht gekregen - de jeugd een kans gaan geven. Het lijkt op een haperende start, maar in de wedstrijd tegen Manchester United - en dat klinkt gek door de 4-0 nederlaag - speelde Chelsea voor het overgrote deel van de wedstrijd beter. Ze schoten ook twee keer op de paal en aanvallend hadden ze het beste van het spel.'

'Het makke in die wedstrijd was dat ze verdedigend nogal naïef stonden. In een paar counters werden ze eruit gelopen. Dat was de zwakke schakel van Chelsea. Maar als je zo speelt in een uitwedstrijd tegen Manchester United met al die jongelingen staat het er niet zo slecht voor. Ik heb er zeker vertrouwen in dat ze dit seizoen in de Premier League de top-vier gaan halen.'

Wie van die jongelingen moet Ajax straks extra goed in de gaten gaan houden?

'Tammy Abraham en Mason Mount onderscheiden zich meteen en die gaan zich alleen maar meer ontwikkelen dit seizoen. Ik vind niet dat Chelsea er zo slecht voorstaat als sommigen willen doen geloven. Het blijft gewoon een sterke ploeg, zeker op Stamford Bridge. Ajax kan daar ook zomaar dik verliezen. Ze zijn niet van het niveau Liverpool of Manchester City, maar daar net onder. Het is een ploeg in ontwikkeling. Ze zijn zeker gelijkwaardig aan Ajax en misschien wel beter.'

Chelsea wist zich al in een vroeg stadium te versterken met Christian Pulisic. Hoe doet hij het tot dusver? En wat kun je vertellen over de verdedigers van Chelsea?

'Pulisic is een uitstekende voetballer. Hazard was van de buitencategorie, maar Pulisic heeft ook al laten zien - zeker tegen Liverpool in de strijd om de Europese Supercup - dat hij een fantastische voetballer is. Met Zouma zijn ze achterin vrij kwetsbaar. Lampard heeft de gok genomen door David Luiz te laten gaan, al doet hij het bij Arsenal ook nog niet heel geweldig. Zouma vind ik een twijfelgeval en daar ligt misschien een kans voor Ajax.

'Zowel Chelsea als Ajax zijn sterk in de omschakeling. Er liggen voor Ajax wel degelijk kansen in de counter, maar andersom is dat net zo. Met Mount, Abraham en Pulisic heeft Chelsea spelers die goed op de counter kunnen spelen. Onder Mourinho en ook in de laatste jaren was Chelsea een vrije saaie ploeg, maar ik kijk nu liever naar Chelsea dan naar Manchester United. Het is een leuke ploeg geworden.'

Ajax wist in het vorige seizoen heel Europa te verrassen door de halve finales van de Champions League te bereiken. Hoe kijkt men in Engeland nu naar het huidige Ajax?

'Ajax is een grote club in Engeland. Ze staan erom bekend dat ze jeugd altijd een kans geven. In de kranten lees je ook dat dit de groep is met de clubs die allemaal de jeugd een kans geven. Daarnaast wordt het de groep des doods genoemd. Wat Chelsea trouwens betreft: ze hebben vijftien keer meegedaan aan de Champions League en daarvan hebben ze veertien keer de groepsfase overleefd. Dat zegt ook wel iets.'

Tot slot: hoe kijkt u naar het Ajax van dit seizoen? Is het elftal al ver genoeg om potten te breken in de Champions League?

'Ajax is net zo klaar als andere ploegen in Europa. Het begin van het seizoen is altijd een soort opbouwfase. Het beste voetbal zie je altijd net voor en net na de winterstop. Dan raken de teams op elkaar ingespeeld. Aan het einde van het seizoen komt het aan op fitheid, blessures en dat soort dingen. Ajax heeft een enigszins nieuw elftal, dat nog in ontwikkeling is. Het kan alleen maar beter worden, maar dat geldt ook voor de andere ploegen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)