Ajax gaat met APOEL Nicosia geen gemakkelijk tweeluik tegemoet in de play-offs van de Champions League. Dat vertelt Joost Broerse, oud-speler van de Cypriotische club en huidig commercieel directeur van FC Utrecht, in gesprek met Ajax Showtime.

Broerse, die tussen 2008 en 2011 drieënhalf jaar voor APOEL Nicosia speelde, omschrijft de club als het Ajax van Cyprus. ‘Ze zijn de meest voetballende ploeg van Cyprus’, zegt Broerse, die uitlegt hoe men beleid voert bij APOEL Nicosia. ‘Ze halen vaak ervaren spelers uit Europa die richting het einde van hun carrière gaan. Zo ben ik er ook ooit beland op mijn 28e en zo haalden ze bijvoorbeeld ook een speler op die zes jaar lang aanvoerder was bij Sporting Braga. Of ze halen Poolse internationals met vijftig interlands achter hun naam of spelers die bij bijvoorbeeld PAOK op de bank zijn beland.’

‘Dat verklaart waarom zij in de afgelopen acht jaar succesvol zijn geweest’, aldus Broerse, die Ajax vorig seizoen de halve finale van de Champions League zag halen. ‘APOEL was in de jaren daarvoor de enige ploeg buiten de toplanden die bij de laatste acht kwam in de Champions League. Dat zegt wel iets over die club.’

‘Geweldig om voor zo’n publiek te spelen, het helpt je echt’

APOEL Nicosia speelt haar wedstrijden in het GSP Stadion. Broerse legt uit dat supporters aldaar behoorlijk fanatiek kunnen zijn. ‘Dan krijg je termen als een heksenketel en dat is ook zeker daar van toepassing. Ze proberen je echt naar een overwinning te schreeuwen’, zegt Broerse, die opmerkt dat je als voetballer van APOEL Nicosia zeker beter gaat voetballen wanneer de fans zo enorm achter de ploeg staan.

‘Je krijgt er heel veel spirit door. In dit soort landen is het bijna een kwestie van leven en dood’, vervolgt Broerse, die zegt dat de spelers van APOEL Nicosia zich echter niet te gek laat maken. ‘Ze spelen zo’n wedstrijd wel heel volwassen. Ze gaan niet de poort wagenwijd openzetten. Ik zou haast zeggen dat ze Europees heel sluw en ervaren spelen. Maar het is geweldig om met zo’n publiek te spelen, dat helpt je echt. Ze proberen de scheidsrechter en de tegenstander te intimideren en het duel in het voordeel van APOEL te doen kantelen. Het is ook niet dat het van één kant komt, maar van alle tribunes.’

Daarnaast zal het dinsdagavond in Cyprus behoorlijk warm zijn. Overdag wordt een temperatuur van 33 graden verwacht, terwijl de temperatuur in de avond afkoelt naar zo’n 26 graden. ‘Het is niet zo’n extreem probleem’, zegt Broerse over de hitte. Hij vertelt dat spelers van APOEL Nicosia door het warme weer vaak vroeg in de ochtend en in de avond trainen. ‘Het is warm, maar op een andere manier. Ik wil niet zeggen dat het afkoelt, maar het is wel aangenaam. Wij hebben laatst met FC Utrecht in Nederland tegen Zrinjski Mostar gespeeld en ik kan vertellen dat het in Cyprus een stuk aangenamer voetballen is, ook al is het dertig graden.’

'Het zijn geen koekenbakkers hè, wat we in Nederland altijd denken'

FC Utrecht verslikte zich in de Bosnische tegenstander en wie kijkt naar de laatste jaren weet dat het geen uitzondering is dat Nederlandse clubs in de voorrondes worden uitgeschakeld door op papier mindere tegenstanders. Broerse vindt dat Ajax favoriet is, maar makkelijk wordt het niet. ‘Het is een kwestie van je eigen spel spelen en proberen de counters van APOEL eruit te halen. Dan is het volgens mij gewoon een kwestie van kwaliteit.’

‘En je speelt niet tegen koekenbakkers hè, wat we in Nederland altijd denken. Dit zijn voetballers die conditioneel goed zijn, veel wedstrijden in de benen hebben en een lange voorbereiding achter de rug hebben. Toen ik er speelde, gingen we voor twee weken op trainingskamp naar Oostenrijk. Daar hadden we geen enkele dag vrij. Je kunt APOEL vergelijken met PAOK. Je mag ze nooit onderschatten. Die Cypriotische jongens zijn ook gewoon internationals die gewend zijn om te spelen tegen Italië of Portugal. Ze weten echt wel hoe ze goed georganiseerd moeten spelen en om dat negentig minuten of langer vol te houden.’

'Dan wordt gezegd dat er direct problemen zijn bij Ajax'

Ajax raakte tot nu toe met Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Lasse Schöne drie basisspelers van het vorige seizoen kwijt. Desondanks zijn de verwachtingen rondom de Amsterdamse club hoog. 'Ajax wordt veel kritischer bekeken dan voorheen', zegt Broerse, die ook dit seizoen onder de indruk raakte van Ajax. 'Tegen PAOK hadden ze fases met fantastische aanvallen. Zelfs in de zestien zag je Ajax nog de vrije man vinden. Dat er hier en daar nog wat afstemmingsproblemen zijn, is logisch.'

'En nogmaals: je speelt niet tegen koekenbakkers. Als de tegenstander een goede aanval heeft waar Ajax even niet goed verdedigt, is het direct of er problemen zijn', zegt Broerse, die die kritiek wat overdreven lijkt te vinden. 'Je bent een elftal met nieuwe mensen en dan is de afstemming nog niet honderd procent. Maar het voetballend vermogen en de ervaren mensen zijn er nog steeds. Het vertrek van die drie spelers is een aderlating, maar er zijn nieuwe jongens voor gekomen. Volgens mij gaat het dan ook helemaal goed komen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)