Ajax-trainer Erik ten Hag zag de thuiswedstrijd tegen Real Madrid als een keerpunt tijdens de tweede seizoenshelft. De Amsterdammers waren - na een uitstekende eerste seizoenshelft - matig uit de winterstop gekomen en ondanks een 1-2 nederlaag tegen Real Madrid kreeg Ajax weer de juiste vorm te pakken.

'De winterstop onderbrak onze goede reeks. Na ons trainingskamp kwam er zand in de motor. We verloren punten. En dat lag vooral aan onszelf, niet aan de tegenstander', zegt Ten Hag in een interview op Ajax.nl. De trainer vond de houding van zijn spelers in die periode niet top. 'En dan loop je schade op. Je slaat een keer met je vuist op tafel, maar je zoekt vooral interactie met je groep.'

Men probeerde de vinger op de zere plek te leggen en men wilde vooral ook laten zien waarom het voor de winterstop wél goed ging. Een nederlaag, hoe gek dat misschien ook klinkt, deed het tij keren bij Ajax. 'Real Madrid-thuis was een keerpunt: we verloren, maar speelden een geweldige wedstrijd. Je hebt soms dat soort wedstrijden nodig om er weer bovenop te komen. De onverzettelijkheid kwam terug.'

Ajax wist vervolgens in Madrid met 1-4 te winnen, waarna ook Juventus werd uitgeschakeld. Plots werd Ajax niet meer gezien als underdog toen het Tottenham Hotspur trof in de halve finale. 'Het beeld dat we gelijkwaardig waren aan Tottenham Hotspur klopte niet: wij hebben drie voorrondes moeten spelen voordat we überhaupt aan de Champions League mee mochten doen. We komen uit in een veel kleinere competitie met kleinere budgetten. Maar we hadden wél het geloof en de overtuiging dat we de finale konden halen. En het was heel narrow, alleen ging het mis in de allerlaatste seconde…'

'Na Spurs was 24 uur rouwen onmogelijk'

Een zeer pijnlijke uitschakeling voor Ajax. Normaal is Ten Hag van mening dat er 24 uur genoten mag worden na een mooie prestatie en er 24 uur gerouwd mag worden na een tegenvaller. Dit keer was het anders. 'Na Spurs was dat onmogelijk… Zoiets heeft meer tijd nodig. We hebben elkaar de dagen daarna gesteund en toch weer gepusht richting de volgende wedstrijd: Utrecht-thuis. Dan komen we in die wedstrijd ook nog met 0-1 achter… Maar dan zie je hoe onvoorspelbaar voetbal is: wij houden ons hoofd koel en winnen, PSV verliest bij AZ en ineens ben je zo goed als zeker van de titel.'

Met het oog op volgend seizoen weet Ten Hag dat het enorm lastig wordt om dergelijke prestaties te evenaren. 'Dit elftal valt uit elkaar, dat weet je. Toch willen we een kern behouden en opnieuw met een sterk team voor de dag komen. Het is incidenteel mogelijk om nog een keer zo’n seizoen te beleven, maar of dat komend seizoen al is ? Eigenlijk kun je pas op 1 september zeggen wat realistische doelen zijn. Maar laten we eerst even genieten. Dit was een uniek jaar, met een uniek team.'