Noussair Mazraoui was dit seizoen misschien wel de verrassing van het jaar. Na een sterk seizoen bij de beloften kreeg de 21-jarige in de zomer van 2018 een kans in de basis bij het eerste, en wel op rechtsback. Een oplossing die min of meer uit nood werd geboren, maar desondanks glansrijk werd vertolkt door de comeback kid van Ajax. Zo glansrijk dat Mazraoui werd gekroond tot Talent van het Jaar.

Juist dat is voor Mazraoui best een interessante titel. Talentvol ben je sowieso als je bij Ajax speelt, maar in de jeugd was de rechtspoot nooit hét talent. Dit beaamt Yassine Mazraoui, het neefje van de Ajacied, die we spreken over het bewogen eerste jaar van Noussair als volwaardig lid van de A-selectie. 'Talent had hij wel, maar hij was wel altijd een buitenbeentje. Dat is nu wel anders. Wij hoopten dat hij het ver zou schoppen, natuurlijk. Maar vaak was het met de hakken over de sloot. Dan ga je wel denken: gaat hij het wel halen? Maar zelf gaf hij nooit op. Hij wilde per se laten zien dat hij wel goed genoeg was.'

Thuis was de sfeer niet altijd even positief, gezien het slechte vooruitzicht. Steun was er echter altijd. 'We gingen altijd naar de wedstrijden en praatten veel met hem.' Maar het bleef niet bij morele support. 'Als hij ’s nachts tijdens de Ramadan ging hardlopen, dan liepen wij met hem mee. We deden het voor hem, omdat hij altijd keihard werkte. Het is ook het enige wat wij konden doen. Ik kan moeilijk tegen de trainers zeggen: stel hem op.'

'Het is gewoon een doorzetter', vervolgt Yassine. 'Sinds de jeugd was het altijd net niet. Maar hij bleef knokken. Anderen kregen een contract, terwijl hij door moest op amateurbasis. Anderen kregen een Mercedes van de zaak, Nous moest met het openbaar vervoer. Hoe moeilijk je het hem ook maakte, hij gaf niet op. Iets wat anderen in zijn positie misschien wel hadden gedaan.' Ajax beloonde zijn harde werk uiteindelijk eind 2016 met een contract voor voor twee jaar. Inmiddels is zijn verbintenis twee keer verlengd en ligt de Nederlands-Marokkaanse voetballer vast tot medio 2022.

Nous in de Champions League

In totaal speelde Mazraoui het afgelopen seizoen 48 officiële duels, waarvan liefst zeventien duels (voorrondes meegeteld) in de Champions League, waar de back meermaals een hoofdrol vervulde. 'Die goal tegen Bayern München was het mooiste moment. Vroeger als kleine jongens was Bayern voor ons dé club. Op pleintjes en op FIFA speelden wij met Bayern. En dan een paar jaar later scoor je daar tegen ze. Het was heel gaaf.'

Uiteindelijk zou het een startschot blijken van een reeks van veel meer memorabele momenten in het miljardenbal. De winnende scoren tegen Benfica, ongeslagen overwinteren en titelverdediger Real Madrid vernederen in Bernabéu, mede door een belangrijke save langs de zijlijn. Yassine: 'Dat moment was zo tekenend. Mentaal en fysiek is Nous zo sterk. Precies die kracht zag je bij die goal in Madrid. Alles geven, zolang die bal maar binnenblijft.'

Helaas leek het persoonlijk ook twee keer flink mis te gaan dit seizoen, vrij kort achter elkaar. Eerst eind maart tegen PSV. Ajax leek terug in de race om de titel. De Amsterdammers leken in de Johan Cruijff ArenA in te lopen op de titelconcurrent. Maar een black-out van Mazraoui deed het duel kantelen. Vanwege een karatetrap kreeg de verdediger direct rood, waarna PSV ook nog eens de gelijkmaker maakte. Gelukkig bleven de drie punten die middag uiteindelijk alsnog in Amsterdam. 'Wij maakten wel grapjes. We noemden hem Jackie Chan, vanwege zijn karatetrap, om een beetje te plagen. Daar kon hij gelukkig wel om lachen. De volgende dag ging de knop weer om. Hij blijft niet lang in de teleurstelling hangen.'

Precies deze instelling had de Ajacied ook twee weken later bij zijn blessure in het uitduel met Juventus. Zijn rechterenkel maakte al na vijf minuten een pijnlijke, onnatuurlijke draai. Na afloop keek Mazraoui met krukken toe hoe zijn ploeggenoten feestvierden. 'Dat moment met Dybala was voor ons heel erg schrikken. Maar hij zei gelijk: ik ben zo weer terug.' En zo geschiedde. Twee weken later maakte Mazraoui alweer zijn rentree in Londen in de halve finale van de Champions League tegen Tottenham Hotspur, op het middenveld.

'Nous is overal inzetbaar. Linksbuiten, op doel. Het maakt niet uit: hij speelt waar de trainer wil', reageert zijn neef als het gaat om de multifunctionaliteit van de rechtspoot. 'Zijn voorkeur ligt wel op het middenveld.' Voorkeur of niet, op rechtsback was Joël Veltman eind februari terug van een blessure. 'Of hij angst had voor de terugkeer van Veltman? Nee hij heeft geen spanning. Maar door de concurrentie van Veltman is Nous wel scherper.'

'Hij blijft gewoon zijn ding doen. Hij denkt niet: yes, ik zit in Ajax 1. Ik zeg weleens: kijk wat je allemaal hebt bereikt. Maar hij doet dat niet. Hij wil altijd doorgaan, niet stilstaan. Anders speel je zo bij de amateurs, zegt hij dan. Het is wat dat betreft net een machine. Hij blijft focussen.' Wat de reden is van zijn onverzettelijkheid? 'Het komt door onze familie, denk ik. Onze ouders hebben ook hun dromen behaald. Het zijn doorzetters, net als Nous. Maar het komt ook vooral uit hemzelf.'

Ramadan en de toekomst

Ook tijdens de Ramadan had Mazraoui geen enkele moeite om dezelfde passie en strijd te leveren. 'Hij heeft niet veel moeite gehad met het vasten tijdens de Ramadan. Hoe gek het ook klinkt. Hij had juist energie.' Op het moment van de return in de halve finale van de Champions League was de Ramadan net een aantal dagen begonnen. 'Tijdens de wedstrijd zag ik hem het vasten verbreken. Er was heel even contact toen ik hem bij de bank water zag drinken. Dat was een mooi moment.' Een belangrijk ritueel van de familie, het gezamenlijk verbreken van het vasten, werd zodoende alsnog een soort van samen beleefd.

De Ramadan is nog niet afgelopen, maar het Ajax-seizoen is wel voorbij. Een aantal spelers zal deze zomer vertrekken bij Ajax. Mazraoui blijft zeer waarschijnlijk. 'Nee, hij heeft het niet over een transfer. Hij praat daar niet over. Niet zo van: ik wil daar of daar spelen. Hij zit nu goed bij Ajax. Maar Ajax is niet het eindstation. Hij gaat nog een leuke transfer maken, naar een andere droomclub.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: finn.d@ziggo.nl)

Meer 'De titel van':

Deel 1: Maximilian Wöber
Deel 2: Donny van de Beek