Vrijwel iedereen is het er over eens: Ajax heeft een topseizoen achter de rug. Hedwiges Maduro sluit zich daarbij aan. De oud-Ajacied, tussen 2004 en 2008 actief in Ajax 1, werkt nu als analist voor FOX Sports en volgt de verrichtingen van de club op de voet. Hoe heeft Maduro het succesvolle seizoen ervaren? Ajax Showtime sprak met hem.

Wat waren je verwachtingen voorafgaand aan het seizoen?

‘Die waren wel hoog eigenlijk. Zeker omdat Ajax goede aankopen had gedaan met Blind en Tadic, waarmee ze wat ervaring hebben teruggehaald. Ze hebben het alleen nog beter gedaan dan ik had verwacht, zeker in de Champions League natuurlijk. Dat had niemand verwacht. Ik had wel verwacht dat ze kampioen zouden worden, omdat ze in mijn ogen ook de sterkste selectie hadden van heel Nederland.’

‘Mijn verwachtingen van de Champions League hingen natuurlijk af van de loting. Toen ik keek naar de groep, dacht ik: “nou, het is wel mogelijk om te overwinteren.” Maar dan moet je nog afwachten hoe het proces gaat in de groep. Dat is gewoon heel goed gegaan bij Ajax. Bij de wedstrijden tegen Bayern München, toen het puzzelstukje in elkaar viel met Tadic in de spits, dacht iedereen dat dit team heel sterk is.’

Voorafgaand aan het seizoen zei je dat zestien miljoen euro voor Daley Blind veel geld is, tenzij hij met zijn ervaring spelers als De Jong en De Ligt beter maakt. Denk je dat ze veel aan hem hebben gehad?

‘Natuurlijk. Honderd procent, geen twijfel mogelijk. Ik denk dat hij een superbelangrijke factor is geweest. Zeker voor De Ligt, die naast hem speelt. Ik denk dat Blind echt een stille factor is. In de kleedkamer praat hij niet veel, maar in het veld zet hij iedereen goed neer. Natuurlijk heeft hij (De Ligt, red.) wereldkwaliteiten, maar hij moet eerst goed neer worden gezet. En je zag dat als Blind wegviel naast hem, dat De Ligt het ook moeilijk had in die wedstrijden. In mijn ogen is dat cruciaal voor hen geweest en dat bedoelde ik ook te zeggen. En dat is goed uitgekomen. Ook financieel gezien, nu ze zo ver zijn gekomen in de Champions League. Ze hebben alles terugverdiend. Het was echt een topseizoen.’

Je zegt het zelf al: Ajax heeft een topseizoen gehad. Maar na de winterstop ging het niet heel goed met puntenverlies tegen sc Heerenveen en Feyenoord. Waaraan lag dat?

‘In het begin van het seizoen begonnen ze ook tegen Heracles met een gelijkspel. Je hoorde van de spelers dat ze een beetje moeite hadden met de speelstijl, dat ze nog moesten wennen in het begin. Dat kan ik nog begrijpen. Maar in de winterstop waren er zoveel transfergeruchten, te veel in mijn ogen, dat de focus wat weg was. Heel veel spelers konden weg. Wat doet dat in een kleedkamer? Ik weet dondersgoed hoe dat gaat. Als één iemand verkocht is of in de belangstelling staat en de ander niet, dan schept dat een bepaalde verwachting en een andere focus.’

‘Toen je zag dat de transferwindow gesloten was, was de focus weer gericht op Ajax en dan zie je dat ze iedereen easy versloegen. Ik denk dat het mentale aspect en het managen van de kleedkamer op dat moment een ding was. Je zag in de wedstrijd tegen Feyenoord dat het in principe allemaal eilandjes waren. En dat was een wereld van verschil in de Champions League, toen Ajax weer echt een team was.’

Was het dan wel verstandig om de transfer van Frenkie de Jong naar FC Barcelona al in de winterstop bekend te maken?

‘Dat houd je ook niet tegen, maar dat doet ook wat in de groep. Als één speler al verkocht is, dan doet dat wat met die andere jongens die nog weg willen. Iedereen reageert daar anders op. Het is natuurlijk wel moeilijk hoe je ermee omgaat. En het zijn natuurlijk wel dingen die normaal gesproken niet gebeuren in een groep, het gebeurt bij bijna geen enkele club, dus dat is een andere factor die uniek is.’

Wat was de sleutel tot het Europese succes van Ajax?

‘Het hele team plus de staf. Ik denk gewoon de Tadic-variant. Dat was een combinatie waarin iedereens kwaliteiten tot hun recht kwamen. De snelheid van Neres, de diepgang van Van de Beek, Ziyech kon naar binnen komen; echt iedereen kwam tot zijn kracht kun je zeggen. De hele voorhoede, maar ook het middenveld met Frenkie de Jong. Ik denk dat dat de sleutel tot het succes was. Het was in het begin ook zo dat Van de Beek en Neres niet altijd speelden, maar nu konden ze alle twee spelen. Dat ging natuurlijk ten koste van Dolberg, maar uiteindelijk heeft het goed uitgepakt qua speelstijl.’

De opstelling kwam van de hand van de trainer, Erik ten Hag. Hij heeft veel kritiek gekregen vanaf het begin, maar hoe denk jij over hem?

‘Ik denk dat het een hele goede trainer is. Ik heb ook nooit de kritiek op hem begrepen. Zeker niet over hoe hij zich presenteerde. Hij is gewoon zijn eigen koers gaan varen en daarin heeft hij succes. De mensen die hem belachelijk hebben gemaakt zetten nu juist zichzelf voor schut. Ik denk dat het een fantastische trainer is die iedereen goed op z’n plek heeft gezet en dat is natuurlijk de verantwoordelijkheid van de trainer. Alles was heel duidelijk, iedereen wist wat hij moest doen en dat zijn dingen die de trainer heel goed heeft gedaan.’

Wat was hét moment van het jaar in jouw ogen?

‘Laten we het positief houden, dus de wedstrijden in de Champions League. De duels in de Eredivisie natuurlijk ook, maar de Champions League-wedstrijden hebben de meeste indruk op mij gemaakt. Vooral Madrid-uit, dat was genieten. Vier goals uit scoren in Bernabeu. Dat was echt het moment dat de wereld respect kreeg voor Ajax. Niet normaal. Ik had het vorig jaar al aangegeven dat Ajax heel veel kans maakte tegen Madrid. Ik volg de Spaanse competitie heel goed, dus ik wist wel dat het bij Real Madrid totaal niet liep. Ajax heeft haar eigen kracht goed gebruikt en Madrids zwakte goed tentoongesteld.’

Je speelde zelf ook voor Ajax tussen 2004 en 2008. Hoe kijk je puur als oud-Ajacied naar het succes van nu?

‘Natuurlijk ook met een bepaalde trots. Niet alleen omdat ik een Ajax-verleden heb, maar ook als voetballiefhebber. Iedereen was trots op Ajax. Als je nou voor PSV of Feyenoord bent: als echt voetballiefhebber heb je gewoon genoten.. Ik draai het altijd om. Als PSV of Feyenoord dit had gedaan, had ik ook genoten. Daar moeten we realistisch in zijn. Ik denk dat iedereen heel trots was op dit team.’

Je noemde het team al de sleutel tot het succes. Is er wel een speler die er wat jou betreft bovenuit stak?

‘Het is zo moeilijk, je hebt er zoveel. Ik kan over De Ligt beginnen. Hij is negentien, aanvoerder, kan naar de absolute top. Frenkie de Jong is ook absolute top en Ziyech heeft zich ook ontwikkeld. Dat is zo veel, dus ik kan er niet echt één uitpikken. Dan kan ik wel door blijven gaan.’

Voorafgaand aan de huldiging was je bij FOX en werd je gevraagd wie er gaan vertrekken. Naast het zekere vertrek van Frenkie, verwachtte je ook dat Ziyech en De Ligt weg zouden gaan. Waarom Van de Beek en Neres niet?

‘Neres zou in principe ook kunnen. Ik denk dat Van de Beek nog wel een jaar blijft, ook omdat het EK eraan komt. Daar moet je ook rekening mee houden. Als hij bij Ajax blijft, speelt hij gewoon en gaat hij naar het EK. Als hij kiest voor de absolute top en hij speelt niet, dan is het geen EK.’

Die zekerheid heeft hij dus nog niet ten opzichte van bijvoorbeeld De Ligt?

‘Nee. Ik denk dat De Ligt en De Jong absolute wereldklasse zijn en hij zit daar net onder.’

Dat is allemaal voor volgend seizoen. Wat verwacht je van dat seizoen?

‘Een moeizamer seizoen dan dit jaar als je kijkt naar Europa. Voor de rest verandert er niet zoveel. Ajax is weer een kampioenskandidaat, dat is logisch. Het gat met andere teams is zo groot, dus ik denk dat ze weer zullen concurreren met PSV. Ik denk wel dat Ajax weer de groepsfase van de Champions League haalt. Dat is natuurlijk afhankelijk van de loting, je moet ook het respect hebben voor de tegenstander en dat weet je nog niet, maar je maakt natuurlijk wel gewoon kans. Normaal gesproken loot je teams waar je van kan winnen, maar daar heb je wel geluk bij nodig.’

Het nieuwe uitshirt van Ajax is bekend! Bestel hem nu!

Gino Haverkamp