Toen Real Madrid uit de koker rolde als tegenstander van Ajax in de achtste finales van de Champions League, waren veel supporters hoopvol gestemd. De Madrilenen zaten op moment van loten nou niet echt in de beste periode en Ajax was zowel nationaal als Europees nauwelijks te stoppen. Reden voor enig optimisme, maar hoe anders is de tendens nu. Real Madrid legt menig tegenstander het vuur aan de schenen en Ajax oogt defensief labieler dan voorheen. Wat te verwachten van het affiche in het miljardenbal? Een analyse van de Spaanse opponent en potentiële kansen die er liggen voor de Amsterdammers.

Aan het begin van dit seizoen stelde Real Madrid Julen Lopetegui aan als oefenmeester. Door tegenvallende resultaten en matig spel werd hij opgevolgd door Santiago Solari, maar de klad zat er voor een langere tijd nog steeds in. De sterspelers oogden moe van het wereldkampioenschap voetbal afgelopen zomer en het vertrek van Cristiano Ronaldo werd niet opgevangen. Het zorgde in de beginfase van de competitie voor een gebrek aan goals voorin en labiliteit achterin. Tijdens de uitwedstrijd bij Real Betis op 13 januari volgde echter de start van een fraaie serie. In de lastige uitwedstrijd in Sevilla paste Solari zich aan aan de tegenstander en hanteerde hij een systeem met drie centrale verdedigers en twee wingbacks, zoals dat zo mooi heet. Voor hen speelden drie middenvelders en Karim Benzema en Vinicius Junior stonden in de aanval.

Hoewel de introductie van het nieuwe systeem iets leek om op voort te borduren, besloot Solari anders. Hij voelde zich niet genoodzaakt om tegen tegenstanders met vier verdedigers hetzelfde systeem te hanteren en prefereert doorgaans een 1-4-3-3-formatie. Hij heeft op dat gebied uiteindelijk niets aangepast aan zijn voorgangers. Middels balbezit probeert Real Madrid tot kansen te komen, om wanneer ze de bal niet hebben druk te zetten. Lukt dat niet, dan vinden ze het niet erg om in te zakken en de linies kort te houden in een 5-4-1 formatie, zoals in de wedstrijd bij Barcelona goed naar voren kwam (zie filmpje hieronder).

Tactical Battle of El-Clasico | Barcelona vs Real Madrid 1-1 | Tactical Analysis

In today's video, I've explained in detail the tactical plans of Barcelona and Real Madrid and how they neutralized one another. Solari showed some really nice tactical tweaks that helped Madrid to get an important away goal .

Omschakeling cruciaal

Het is mogelijk dat Real Madrid tijdens de uitwedstrijd in Amsterdam terugzakt op eigen helft om Ajax het moeilijk te maken in de omschakeling. Als dat het geval is, is het zaak voor Ajax om met zijn allen heel goed aan te sluiten. Zoals in het filmpje hierboven is te zien, sloot de Barcelona-defensie niet goed aan, waardoor er ruimte ontstond voor Benzema in de aanval. De Fransman verkeert momenteel in blakende vorm en had de mogelijkheid om een vleugelaanvaller- of middenvelder aan te spelen die zich ook met de aanval bemoeide. Aangezien de restverdediging, ofwel de verdediging tijdens de omschakeling van balbezit naar balverlies, van Ajax niet naar behoren is na de winterstop, ziet Real Madrid waarschijnlijk kansen om hiervan te profiteren. Aan Erik ten Hag en consorten de taak om defensief onwijs solide te zijn en linies goed op elkaar aan te laten sluiten. Gebeurt dat, dan komt Real Madrid er lastiger uit én is het makkelijker om de druk erop te houden.

Dit laatste is belangrijk omdat De Koninklijke het lastig vindt om onder hoge druk uit te voetballen. In de uitwedstrijd bij Real Betis bleek dit in de tweede helft, toen de club uit Sevilla de druk fors opvoerde. Real Madrid had de grootste moeite om aanvallend gevaarlijk te worden en stond met de rug tegen de muur. De spaarzame momenten dat ze eruit kwamen, waren via Vinicius Junior; het achttienjarige Braziliaanse talent dat in zijn eerste seizoen bij Real Madrid de harten van de fans veroverd heeft. De jongeling is gevaarlijk, doelgericht en een plaag voor menig defensie.

Flanken en rol Modric doorslaggevend

Real Madrid speelt al jaren veel via de flanken. Waar clubs doorgaans het liefst kansen creëren via het midden - hier ontstaat statistisch gezien de meeste kans op gevaarlijke kansen en goals uit - is Real Madrid uiterst succesvol via de zijkanten. Een cruciale rol is hiervoor weggelegd voor de backs, die aan de bal sterk zijn en een pass kunnen geven over zowel korte als grote afstand. Dit helpt Real Madrid om flankwissels toe te passen, wat in normale taal betekent dat je gauw de bal van de ene kant naar de andere kant verplaatst. Tegenstanders kantelen vaak richting een kant, als je de bal dan naar de andere kant speelt en snel doorschakelt, ligt er ruimte om gevaarlijk te worden. Real Madrid was hier voorheen koning in met goede passers als Luka Modric en Toni Kroos en Solari gebruikt deze manier van voetballen nog steeds.

Naast het flankspel is Real Madrid ietwat minder balbezit-georiënteerd dan vorig seizoen. Ze spelen soms sneller de lange bal en de rol van Modric is in deze interessant. Onder Zinedine Zidane kwam de Kroatische smaakmaker vaak de bal halen om de opbouw te verzorgen, maar onder Solari is hij dieper op het veld gepositioneerd. Dit resulteerde al in een goals tegen Real Betis en Sevilla en een assist tegen Espanyol (zie foto's hieronder). Ook tegen Barcelona kwam Modric zijn rol goed terug, toen Real Madrid hem vaak bediende van achteruit. Modric lanceerde vervolgens de aanvallers en Real Madrid werd gevaarlijk via de zijkanten. Doordat de wereldvoetballer van het jaar in een aanvallendere rol opereert, is Toni Kroos de voetballende controleur naast breker Casemiro of spil Marcos Llorente. De Duitser was geblesseerd maar zet de laatste weken als vanouds de lijnen uit.

Sterren op de Real Madrid-bank

Wie voorheen ook uiterst belangrijk was in balbezit voor Real Madrid, maar de laatste weken op de bank zit, is Marcelo. De Braziliaan is voetballend een uitstekende back en een meerwaarde voor het spel dat Real Madrid wil spelen. Toch lijkt Solari meer vertrouwen te hebben in Sergio Reguilon, een voormalig product van de eigen opleiding. Marcelo ging begin dit seizoen defensief een aantal keer opzichtig in de fout en Reguilon is op defensief gebied meer solide. De Spanjaard is fysiek sterk en heeft zich sinds de komst van de nieuwe trainer in het elftal gespeeld. De coach en speler kennen elkaar van Real Madrid Castilla en Reguilon houdt momenteel een van de beste linksbacks ter wereld op de bank. Gevolgen voor het spel van Real Madrid heeft dit amper. De linksback heeft net zoveel aanvalsdrang als Marcelo en is met de bal aan zijn voet een goede dribbelaar. Tegelijkertijd kan hij een pitbull in de duels zijn en staat hij verdedigend zijn mannetje.

Ook voor Sergio Asensio, Isco en Gareth Bale geldt, net als voor Marcelo, dat dit niet hun seizoen lijkt te zijn. The Welshman kampt structureel met blessureleed, maar heeft de laatste wedstrijden weer minuten gemaakt. Isco wordt ogenschijnlijk verdreven uit Madrid en Asensio krijgt, mede door pijntjes de laatste weken, weinig vertrouwen van zijn coach. Onder Lopetegui was Isco de man waar alles om draaide en Asensio een veelgebruikte speler, maar onder Solari is dit anders. De voormalig speler posteert liever Lucas Vazquez op de flanken. De Spanjaard, een noeste werker, schroomt niet om zijn defensieve taken uit te voeren en is met zijn snelheid gevaarlijk in de diepte. Het is interessant om te zien of de Spaans international tegen Ajax ook begint, samen met Benzema en Vinicius Junior in de voorhoede.

Eibar liet Ajax zien hoe het moet

De wedstrijd werd gespeeld in november toen Real Madrid nog niet in goede doen was, maar Eibar heeft Ajax laten zien hoe de Champions League-winnaar is te verslaan. De Spaanse subtopper won in eigen huis met 3-0 van Solari en consorten en dat kwam niet voort uit defensief countervoetbal. Eibar zet doorgaans enorm hoog druk en is de ploeg die in Europa de meeste ballen heeft veroverd in de final third, ofwel de plek op het veld die het dichtstbij bij het doel is van de tegenstander. Eibar is de club in Europa die hierin het beste is en wordt achtervolgd door, jawel, Ajax. Is, zoals eerder vermeld, de omschakeling van balbezit naar balverlies op orde en houdt Ajax de druk erop, dan heeft het kansen Real Madrid pijn te doen.

Belangrijk is dan wel dat Ajax kalm en precies in balbezit speelt. Real Madrid is niet vies van counterpressing als het de bal verliest, maar erg gestructureerd is het niet altijd. In de thuiswedstrijd tegen Sevilla kwam dit op momenten goed terug. Een deel van het team zet agressief met zijn allen druk, de Sevilla-speler blijft rustig, vindt een teamgenoot en plots ligt er veel ruimte omdat de defensie van Real Madrid niet aansluit. Sinds het duel met Sevilla is Real Madrid steeds beter gaan spelen, maar hier liggen mogelijkheden voor Ajax wanneer Madrid even niet als collectief verdedigt.

De conclusie voor Ajax - Real Madrid

Al met al is Real Madrid een enorm lepe ploeg die barst van de individuele kwaliteit, zowel in de basiself als op de bank. Ze hebben achterin misschien wel het beste centrale verdedigingsduo in de wereld en backs die uitstekend kunnen voetballen. In Thibaut Courtois hebben ze een wereldkeeper in de gelederen en op het middenveld heeft Solari keuze te over. In de frontlinie is Benzema in de vorm van zijn leven en Vinicius een ruwe diamant die het op een goede dag iedereen lastig kan maken. Ajax moet rekening houden met veel beweging voorin en Modric die als misschien wel de beste middenvelder ter wereld offensief de lijnen uitzet.

De Madrilenen steken in goede vorm, maar Real Madrid is een team in opbouw en nog steeds niet het machtige Champions League-elftal dat drie keer op rij de Cup met de Grote Oren heeft gewonnen. CSKA Moskou heeft tweemaal bewezen te kunnen winnen van dit Real Madrid, dus er zijn zeker kansen voor Ajax. Lastig wordt het absoluut, maar als de restverdediging goed op orde is, de druk er volledig op zit en in balbezit alles klopt, is alles mogelijk in een kolkende Johan Cruijff Arena.

Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvVeen | e-mail: sjorsvanveen@live.nl)