Voor Matthijs de Ligt was al snel duidelijk dat hij wilde voetballen. De in Abcoude geboren verdediger zat één training op hockey, maar op het veld ernaast (de hockey- en voetbalclub in Abcoude liggen naast elkaar) zag hij zijn vriendjes voetballen. 'Toen dacht ik: ik ga ook voetballen, en ben ik overgelopen. Sindsdien heb ik nooit meer gehockeyd', aldus De Ligt in het NRC.

De Ligt was toen zes jaar. Na drie jaar FC Abcoude ging hij in de jeugdopleiding van Ajax spelen. Enige twijfel bij Ajax was er wel. Men vond De Ligt eigenlijk iets te zwaar. 'Dat zou best kunnen kloppen, ja. Toen ik bij Ajax kwam, werd ik gelijk naar de diëtiste gestuurd', aldus de verdediger, die toentertijd 'dikkie' genoemd werd. 'Die tijden zijn nu wel voorbij', lacht De Ligt.

In gesprek met Ajax Showtime liet zaakwaarnemer Barry Hulshoff al eens weten dat De Ligt op zijn zeventiende een lichaam had dat twee tot drie jaar verder is dan gemiddeld. 'Ik heb van nature wel sterke benen. Maar het is ook wel onderhoud en versterken daarvan. Het zijn allemaal factoren die daarbij helpen: rust, voeding, training.'

Door zijn postuur is De Ligt niet altijd de meest snelle voetballer geweest. Hij kreeg training van oud-topsprinter Troy Douglas. 'Ik weet dat mijn snelheid gewoon prima is, bij Ajax zit ik bij de top-vijf van het eerste elftal. Maar ik probeer alles te verbeteren. Startsnelheid, maar ook koppen, verdedigen, één op één.'

Sergio Ramos

Om zich te verbeteren kijkt De Ligt uiteraard op tegen verdedigers in de wereldtop. 'Op dit moment kijk ik graag naar Sergio Ramos, ook al is dat misschien soms een wat vuile speler, aldus De Ligt, die ook erg kan genieten van (oud-) verdedigers uit Italië. Hij noemt daarbij Giorgio Chiellini, Alessandro Nesta, Paolo Maldini en Franco Baresi als voorbeelden.