Voor Jelle van Damme is het duel tussen Ajax en Standard Luik in de derde voorronde van de Champions League extra bijzonder. De Belgische verdediger stond tussen 2001 en 2004 onder contract bij Ajax, waarna hij tussen 2010 en 2015 bij Standard Luik speelde. Een echte voorkeur heeft hij dan ook niet, zo vertelt hij in gesprek met Ajax Showtime.

'Nee, een voorkeur heb ik niet. Ik heb mooie tijden gehad bij beide clubs', zegt Van Damme, die normaal gesproken zou gaan kijken. 'Maar morgen hebben we twee trainingen. De laatste is pas om 18.00 uur, dus dan ga ik het niet redden om erbij te zijn. Maar ik kijk er wel naar uit, ja. Het wordt een interessante wedstrijd. Standard Luik is het seizoen goed begonnen, al hebben ze afgelopen weekend wel punten verspeeld in de competitie.'

Van Damme noemt Standard Luik een fysieke ploeg. 'Ze hebben een aantal jongens met een goede trap en kopsterke spelers. Maar er zit ook wel voetbal in. Het is een beetje een mix van alles. De standaardsituaties kunnen een doorslaggevende factor zijn', aldus de verdediger, die op dit moment speelt bij Royal Antwerp. Van Damme verwacht niet dat Standard Luik achterover gaat leunen. 'Normaal gezien gaat Standard Luik in eigen huis fel van start. Ze willen de tegenstander onder druk zetten en de fans staan er ook achter. Ze noemen het ook wel de "Hel van Luik". Vooral in het eerste kwartier is dat gaande. Aan Ajax is het dan om rustig te blijven en de bal in de ploeg te houden om zo onder de druk vandaan te komen.'

'Voetballen op de Ajax-manier'

Volgens Van Damme moet Ajax dan ook gewoon op 'de Ajax-manier' gaan voetballen. 'Geduldig zijn, de bal rond laten gaan en zo ruimte creëren. Ajax heeft altijd goede voetballers en ze willen tussen de linies voetballen. En het gaat ook om efficiëntie. Als je twee kansen krijgt, moet er zeker wel één in.'

Dat Ajax gezien wordt als favoriet voor het tweeluik is een ding wat zeker is. Standard Luik-trainer Michel Preud'homme liet dat behoorlijk blijken tijdens de persconferentie, waarin hij aangaf dat de druk volledig bij Ajax ligt. 'Dat is tactisch, krantenpraat', zegt Van Damme. 'Veel mensen verwachten dat Ajax zal doorgaan in plaats van Standard. Ajax is een grotere club in Europa dan Standard, dus dan is het normaal dat je de druk bij je eigen elftal wilt weghalen. Maar Ajax moet Standard zeker niet onderschatten.'

'Vond foto's van vroeger: toen hadden we echt een topploeg'

Als oud-speler van Ajax volgt Van Damme de club nog altijd. Zo roemt hij de kwaliteiten van Matthijs de Ligt en geeft hij aan hoe belangrijk het is dat ervaren spelers als Klaas-Jan Huntelaar en Daley Blind onderdeel zijn van het huidige Ajax. Zelf speelde Van Damme bij Ajax in een heel talentvol team, waar met spelers als Richard Witschge en Jari Litmanen ervaring aan werd toegevoegd. Destijds (2003) werd de kwartfinale van de Champions League bereikt.

'Of dat nog een keer kan? Natuurlijk kan dat', spreekt hij vol enthousiasme uit. 'Die ambitie heeft Ajax ook denk ik. Ik heb heel goede tijden bij Ajax meegemaakt. We werden meerdere keren kampioen en kwamen ver in de Champions League. Als je kijkt wie er toen speelden, dan was dat echt een topploeg. Ik vond laatst foto's van vroeger. Dan zag ik Nigel de Jong, Zlatan, Mido, Van der Meijde, Trabelsi, Chivu, Van der Vaart, Sneijder, Bergdolmo, Witschge, Pienaar...ik kan bezig blijven, haha...Maxwell!'

Ajax voorafgaand aan de Champions League-kwartfinale tegen AC Milan in 2003. Bovenste rij van links naar rechts: Jelle van Damme, Abubakari Yakubu, Hatem Trabelsi, Zlatan Ibrahimovic, Bogdan Lobont, Cristian Chivu, Andy van der Meijde. Onderste rij van links naar rechts: John O'Brien, Steven Pienaar, Wesley Sneijder en Petri Pasanen.

'Geen Belg meer, maar een brutale Amsterdammer'

Van Damme denkt dat Ajax in het seizoen 2002/2003 zelfs de Champions League had kunnen winnen. Van dat elftal van toen spreekt hij af en toe nog met Nigel de Jong. De club waar hij zoveel leerde, is hij ook totaal niet vergeten. 'Als ik nu terugkijk, heb ik veel te danken aan Ajax. Ik kwam binnen als een bescheiden Belg. Ruud Krol (destijds assistent-trainer, red.) zei op een gegeven moment: "Jij bent geen Belg meer, je bent een brutale Amsterdammer geworden"', zegt Van Damme, die de Amsterdamse wereld wel 'hard' noemt. 'Die directe mentaliteit, recht voor zijn raap, zeggen hoe het is. Daar ben ik mentaal sterker van geworden.'

Standard Luik - Ajax begint dinsdagavond om 20.00 uur. De wedstrijd is voor iedereen te zien op Ziggo Sport.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | b.veenstra@ajaxshowtime.com)