Afgelopen dinsdag werd Ajax tijdens de loting voor de tweede voorronde van de Champions League gekoppeld aan Sturm Graz. Een mooi moment voor Ajax Showtime om weer eens contact op te zoeken met ex-Ajacied Heiko Westermann, die in het afgelopen seizoen in de Oostenrijkse competitie speelde voor Austria Wien.

NB: Dit interview is van een maand geleden. In de tussentijd hebben enkele transfers plaatsgevonden.

Hoi Heiko, hoe gaat het ermee nu je gestopt bent met het voetbal? Mis je het al?
Ja, natuurlijk mis ik het voetbal! Maar ik kon echt niet meer verder. Ik liep in oktober een vervelende blessure op, probeerde nog wel terug te komen, maar het lukte niet meer. Als je op je 34e of 35e je carrière kunt beëindigen, vind ik dat prima. Nu studeer ik voor sports management aan de universiteit van St. Gallen. Ik kan nu ook dingen doen waar ik eerder geen tijd voor had, zoals meer contact zoeken met mensen.'

Dan naar het voetbal. Ajax heeft geloot tegen Sturm Graz. Wat is dat voor een ploeg?
'Het probleem is dat er in het afgelopen seizoen veel is veranderd. Veel spelers zijn vertrokken en ook is er een nieuwe trainer (Heiko Vogel, red.) gekomen in het vorige seizoen. Opvallend is wel dat het voor Ajax de eerste wedstrijd zal zijn, terwijl de Oostenrijkse competitie half juli begint. Dan heeft Sturm Graz al een of twee wedstrijden gespeeld.'

Hoe groot is dat nadeel voor Ajax? Of moet dat niet uitmaken?
'Ik denk dat Ajax een beter team heeft, dat zeker. Ik denk dat als Ajax er een "normale" wedstrijd van kan maken, ze zeker zullen winnen. Maar in het voetbal weet je het nooit. Ajax heeft nog niet echt wedstrijdritme. Ze weten nog niet precies waar ze echt staan. Maar voor mij heeft Ajax meer snelheid in de ploeg dan Sturm Graz. Als ze goed druk kunnen zetten, kunnen ze er een goede wedstrijd van maken.'

Ajax staat bekend om zijn aanvallende speelstijl, maar hoe speelt Sturm Graz?
'In het vorige seizoen is dat veel veranderd. Ze hebben meerdere systemen gespeeld, ik denk wel een stuk of drie. Soms vallen ze aan, soms verdedigen ze wat meer. Maar ze willen sowieso wel op een voetballende manier spelen door van achteruit op te bouwen. Daar ligt een grote kans voor Ajax om de bal te veroveren. Hoe ze zijn in vergelijking met Red Bull Salzburg? Die zijn veel beter. Salzburg is net als Ajax: veel snelheid en veel jonge spelers. Nee, er is wel echt een verschil tussen die twee teams.'

Je vertelde al dat Sturm Graz enkele spelers is kwijtgeraakt. Zitten daar ook echt belangrijke spelers tussen?
'Ja, ze zijn wel wat belangrijke spelers kwijtgeraakt. De aanvaller Thorsten Röcher en de rechtsback Marvin Potzmann zijn vertrokken. Ook Peter Zujl gaat mogelijk weg, hij is een goede middenvelder. Ze hebben nog steeds wel goede spelers, maar ik denk dat Ajax meer kwaliteit heeft.'

Een van de spelers van Sturm Graz is Deni Alar. Hij won in de zomer van 2015 met Rapid Wien al eens van Ajax. Hoe staat hij er nu voor? (Deze speler is inmiddels vertrokken naar Rapid Wien).
'Voor Sturm Graz is hij heel belangrijk. Hij maakt veel doelpunten en is eigenlijk altijd dreigend.'

Ook bij Ajax zijn of gaan er enkele belangrijke spelers vertrekken. Zo lijken Hakim Ziyech en Justin Kluivert allebei naar AS Roma te verkassen. Kan Ajax dat verlies opvangen denk je? (Inmiddels is Kluivert naar AS Roma vertrokken, terwijl Ziyech vooralsnog lijkt te blijven).
'Ze zijn belangrijke spelers, dat is zeker. Maar bij Ajax zijn er altijd goede jonge spelers die het verlies kunnen opvangen. Er kunnen jonge spelers doorbreken, dus ik denk niet dat het een heel groot probleem is.'

Over Ajax gesproken, heb je nog weleens contact met spelers van Ajax?
'Jazeker, ik heb nog altijd contact met spelers van Ajax. Met Matthijs, met Donny en met Frenkie bijvoorbeeld. Of ik het met Matthijs dan ook heb over de transfergeruchten? Ja, we praten ook over voetbalzaken. Ik denk dat hij een slimme jongen is, hij weet wat hij moet doen. Het is voor hem belangrijk dat hij in ieder geval speelt. Hij is nog zo jong, dat is ongelooflijk. Hij moet ervaring opdoen, dus ik hoop dat Ajax zich kwalificeert voor de Champions League. Dat zou een mooie en belangrijke ervaring zijn voor de spelers van Ajax.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)