De competities in binnen- en buitenland lopen op een einde en dus kan Ajax zich langzamerhand gaan richten op de voorronde van de Champions League. Via de derde voorronde en de play-offs moet een ticket voor het miljoenenbal worden bemachtigd.

Dat Ajax geplaatst is voor de derde voorronde van de Champions League was al een tijdje bekend. De Amsterdammers zijn na Shakhtar Donetsk de hoogst geplaatste ploeg. Ajax ontloopt daardoor de vier andere best geplaatste ploegen. Mogelijke tegenstanders zijn lastig te benoemen omdat veel competities nog lopen. Uit Griekenland en Oostenrijk is wel bekend dat Panathinaikos en Rapid Wien mogelijk naar Amsterdam moeten.

In bijvoorbeeld Rusland en Turkije is het nog maar de vraag wie er tweede wordt en dus is het nog onduidelijk of Ajax hieruit een club kan treffen. CSKA Moskou en Galatasaray staan bijvoorbeeld hoog in de ranking en zullen, mits zij tweede worden, geplaatst zijn. Als FK Krasnodar en bijvoorbeeld Besiktas of Fenerbache tweede worden, dan zijn het weer mogelijke tegenstanders van Ajax.

Play-offs
Het belangrijkste is, er vanuit gaande dat Ajax de derde voorronde overleeft, dat de kans groot is dat het ook een beschermde status heeft bij de play-offs. In de wetenschap dat Shakhtar Donetsk zich (ook) gaat plaatsen voor die play-offs, zijn Shakhtar, Manchester United, Valencia en Bayer Leverkusen beschermd. Ajax komt als vijfde.

Enige scenario dat hier nog verandering in kan brengen is een derde plaats voor Napoli in Italië. Die ploeg staat momenteel echter vierde met drie punten achter AS Roma en Lazio Roma. Die twee clubs uit Rome staan dan weer lager gerankt dan Ajax. Grote kans dus dat Ajax in de eventuele play-offs niet naar de grote voetballanden in Europa hoeft.

Ajax zal echter eerst naar die play-offs moeten. Op 28/29 juli en 4/5 augustus worden de twee wedstrijden in de derde voorronde gespeeld. Mocht Ajax zich plaatsen voor de play-offs, dan is het in ieder geval zeker van de Europa League. Als Ajax strandt in de derde voorronde, dan moet het nog kwalificatiewedstrijden spelen voor dit 'tweede toernooi'.

Update - 08.27 uur (26 mei):
Ajax is voor een beschermde status in de play-offs van de Champions League afhankelijk van Napoli en Lazio Roma komend weekend. Napoli staat op de ranglijst drie punten achter Lazio voor plek nummer drie, die recht geeft op voorronde Champions League.

Omdat er in Italië wordt uitgegaan van onderling resultaat en Napoli eerder dit seizoen met 0-1 won van Lazio, wordt de ploeg bij een overwinning zondag derde. Omdat Napoli hoger staat gerankt dan Ajax, zijn de Amsterdammers in dat geval waarschijnlijk niet beschermd.

De enige mogelijkheid die Ajax nog wel een beschermde status op zou leveren is dat Shakhtar Donetsk zich niet door de derde voorronde van de Champions League weet te werken. Uiteraard is doorgaan in die ronde ook voor Ajax een vereiste.

Ook is er nog een mogelijkheid dat Dnipro Dnipropetrovsk in de laatste speelronde nog tweede wordt in de Oekraïense competitie. Mocht Dnipro de Europa League niet winnen, dan heeft Ajax niet meer te maken met Shakhtar. De voorsprong van nummer twee Shakhtar op Dnipro bedraagt momenteel twee punten.

Update II - 22.44 uur (31 mei)
Ajax zal de beschermde status krijgen in de vierde ronde van de play-offs van de Champions League, mocht het zich daarvoor kwalificeren. Lazio Roma won zondagavond in de Serie A namelijk met 4-2 van Napoli, hetgeen betekent dat niet Napoli maar Lazio zich kwalificeert voor de Champions League. De Romeinen zijn lager gerankt dan Ajax, waardoor de Amsterdammers definitief beschermd zijn. Het systeem is hierboven uitgebreider uitgelegd.

Door Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)